中國太空計畫達成新里程碑！中國探月工程（Chinese Lunar Exploration Program，CLEP）第三期啟動，23日凌晨成功發射「再入返回」飛行試驗器至月球軌道。相關評論指出，中國不斷進化的太空實力對外雖然未追上美國和俄羅斯，但真正目的在展現國家財富和力量以對內鞏固強權地位。
中國於2003年啟動探月工程，探測月球特性、環境、演化歷史，又稱嫦娥工程。工程共分「探」、「登」、「駐」大三步，包括無人探月、載人登月、長久駐月，其中無人探月再分「繞」、落」、「回」小三步。
第一期「繞」已於2007年發射月球軌道器，僅繞月飛行探測；第二期「落」於去年發射月球著陸器，成功降落月球表面、執行局部探測；此次升空則是執行第三期「回」的前置作業，透過「再入返回」飛行試驗機收集導航控制、軌道設計、熱防護等相關技術資料，為2017年「嫦娥5號」無人自動機前往採集土壤樣本再返回地球做準備。
首次執行從月球軌道返回地球任務的「再入返回」24日凌晨2時於西昌衛星發射中心，由長征三號丙增強火箭發射升空，成功進入距地表41萬公里處的月球軌道。「再入返回」將繞月球半圈、8天後自動返回，於內蒙古中部著陸回收。
2003年，中國把太空人送上天，十年間，已經有了顯著的成長。
美國海軍作戰學院教授菲里斯（Joan Johnson-Freese）說：「此次顯示中國未經證實的人登月計畫所需設施已前進一小步。對中國來說，這不僅是展現科技實力，也是政治意識形態的延伸－欲達成太空計畫長期目標，這點也是美國目前所欠缺的遠程計畫。」
國際策略研究中心（Center for Strategic and International Studies，CSIC）人員路易斯（James Lewis）也說：「美國太空總署（NASA）和國會議員建議仍冷淡以對的美國政治領導人得開始思考：中國登月計畫逐步成功，是否為美國在全球角色衰退的徵兆。」
當美國將太空計畫往回推時，其它國家正試著趕上或超越中國成就，展開一場亞洲太空競賽。今年９月，印度成為亞洲第一個將衛星送上火星的國家。
路易斯指出，很難推測全世界如何看待中國登月這件事，對中國來說，登月計畫是無價的成果。中國長期計畫是載人登月，但是軍事用途或經濟利益極小，月球對兩者而言並無顯著利用資源，反而是為了無價的國家聲望。
路易斯表示，先前兩顆炸彈和衛星都是毛澤東用來展示中國強權的方式，其後續當局接續的登月計畫也扮演相同角色。這次中國或許沒有展現優勢給全世界，但是它成功展示國家財富和力量給國內人民看，藉以鞏固當局的威信。
但是，路易斯也說：「儘管如此，中國的太空計畫尚未趕上美國和俄羅斯數十年前的成績。」
24日，中國火箭長征三號發射升空。（美聯社）
