12月17日凌晨，中國的「嫦娥五號」返回器攜帶月球表面土石樣本，返回地球，成功降落在內蒙古四子王旗預定區域。
上世紀六七十年代，美蘇爭霸延燒到太空領域，兩國競相登陸和探測月球，每一次領先都稱為各自語境中意識形態勝利的標誌。1980年代開始兩國逐漸偃旗息鼓，20年間沒有實施過任何月球探測。
近年來，中國太空探索異軍突起，「921工程」和探月計劃逐步產出成果，2007至今共成功實施五次探月任務。其中最引人注目的是，2018年實現首次月球背面著陸，以及此次實現40年來首次月球採樣返回。
與此同時，中美關係快速惡化，2018年貿易戰逐步演化為科技戰、外交戰。2020年跌入谷底，有專家認為美中進入「第二次冷戰」。中國航天計劃的成功，也刺激美國也啟動一系列新的探月計劃。中美之間是否會重啟「太空競賽」？月球，將在中美關係中扮演什麼樣的角色？
目標不同
「與冷戰時期的地緣政治和太空政治不同，中國的太空計劃超出單純尋求聲望和地位的範圍。」美國國防部密涅瓦研究所（Minerva Research Institute）分析師南拉塔·戈斯瓦米（Namrata Goswami）撰文分析，美國和蘇聯的太空競賽爭的是「誰能先到那裏」，關乎對立大國的聲望和地位。
戈斯瓦米認為，中國的太空計劃則立足於非常長遠的構想，即探索太空以利用月球、小行星的資源，確立永久性的太空存在，以促進和維持經濟增長。
2016年中國公布的一份航天白皮書展現了一個長遠而雄心勃勃的計劃——在2030年左右成為世界上的太空探測強國，包括探測火星，建立空間站，載人探索地月空間等一系列計劃。
美蘇爭霸時探月計劃創下多個「第一次」——第一次載人航天，第一次繞月，第一次登月。相比之下，中國目前的航天並未突破美蘇在半個世紀前的成就。專家認為，因此中國的目標更注重實際收益。
戈斯瓦米認為，中國將注重太空太陽能技術研發、開採利用月球背面資源、探測小行星資源，都能為中國自身的發展帶來實際好處。
此外，太空依然是「無主之地」。美蘇爭霸的年代，國際間確立了太空條約，推動了科技合作和「非武器化」等共識，但對於太空資源開採利用的規定依然模糊。戈斯瓦米認為，這對中國有利，因為這就要依據「先到先得」原則。
中國也確實表達過類似看法。中國探月工程總指揮葉培建接受中國媒體採訪時表示，「宇宙就是個海洋，月亮就是釣魚島，火星就是黃岩島，我們現在能去我們不去，後人要怪我們。別人去了，別人佔下來了，你再想去都去不了。」
無競賽，有競爭
上世紀六七十年代，美蘇之間幾乎所有太空計劃，都受到國際聲望、政治和意識形態對抗等因素的影響。因此，兩國齊頭並進地你追我趕，投入巨量的資金和人力，帶來了人類歷史上少有的科技集中爆發期。
無可否認的是，中國雖然航天成績斐然，但還未到達美國的高度，比如中國還未實現載人登月和探測器登陸火星。因此，兩國的較量並非「競賽」。 （相關報導： 中國嫦娥五號「攬月歸來」！BBC盤點全球6大探月計劃 ｜ 更多文章 ）
不過，隨著中國在該領域的崛起，美國還是有所動作——早在2011年，美國國會通過一項法案阻止中國參與國際空間站。
