疫苗接種還有一個用具的供應問題。疫苗通常裝在小玻璃瓶中。或許有人會對玻璃是有限資源感到意外,但要知用於瓶裝疫苗的玻璃是一種特殊類型的玻璃,即硼矽酸鹽玻璃。這種玻璃高度耐受溫度變化,而且化學穩定性高,可以最大限度減少來自藥瓶的潛在污染。由於全球所需新冠病毒疫苗數量巨大,對藥瓶的需求也會額外劇增,這可能會限制到上市的疫苗數量。
其中一個解決之道是一瓶裝多劑量疫苗,但如果該日結束藥瓶中的疫苗沒有用完,就會造成浪費。在疫苗供不應求之時,這種浪費還是應該盡量避免才好。
當然,有了疫苗還不夠,還要考慮疫苗的安全儲存。大多數疫苗需要冷藏,但為新冠病毒開發的一些疫苗需要保存在低至-70℃(-94F)或-80℃(-112F)的溫度中。這種極低溫度儲存在研究實驗室中很常見,但許多醫療中心沒有這樣的設備。
為了解決冷藏問題,UPS和DHL等快遞包裹託運公司正在世界各地建立大型冷凍倉庫,以能夠在-80℃(-112F)的溫度下儲存數以百萬劑的疫苗,以便在疫苗分發時擁有適當安全的儲存設施。
劉說,「人們已經開發出疫苗瓶監測器,以確保全程都有溫度記錄。你不希望某樣東西解凍後再重新凍結。你必須知道在運輸過程中的每一秒都發生了什麼。」
還有所謂的「最後一英里」問題,即供應鏈的最後一程。疫苗分銷到主要城市相當容易,因為有便捷的交通樞紐。然而,將其分發到小城鎮和偏遠村莊,尤其是在發展中國家,將會困難得多。
到2021年春季,我們很可能看到針對重點病例的新冠病毒疫苗將逐步推出,並在夏季之前大規模上市。有鑒於此,各國已採取措施,確保製造和分銷基礎設施到位,以滿足全球需求。
這一挑戰看似巨大,但通過前所未有的合作和共同努力已經取得的成就表明,這並非為不可克服之挑戰。