中國國家主席習近平花了七年時間將權力集中到自己手上。集中權力的程度在中國幾十年來前所未見。
然而，在致命的新型冠狀病毒肆虐之際，習近平將對抗疫情的領導職責交給中共第二號人物李克強。這個決定顛倒了他們的角色，對兩人來說都是機會與風險並存。
李克強罕見地被推到了聚光燈之下。在被習近平邊緣化之前，他曾被視為推動中國自由化的潛在力量。現在，人們可能會把這位總理當作危機中的英雄銘記在心，1月27日到訪武漢的照片，定義了他的新功績。已實施交通封鎖的武漢是最早發現這種新型病毒的城市，也是這場疫情的中心。
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但政治觀察人士說，如果政府遏制疫情的努力失敗，習近平可能會讓李克強承擔責任，讓自己免於承受公眾的憤怒。即便李克強不太可能受到任何正式的處罰，仍會損害總理的聲譽。
這些專家說，習近平選擇讓一位經驗豐富的技術型官員來應對這場特殊危機，就目前的情況而言，對他是有益的。這場危機不能歸咎於外國干預，不同於習近平面對的香港政治動蕩等其它危機。
26日，即李克強到訪武漢的前一天，一則出人意料的公告宣布他將領導一個新的中共中央「領導小組」來應對疫情。習近平擔任多個這類領導小組的組長，並加強這些小組的權力，而李克強監督的各部委的權力常常隨之削減。
「對李克強來說，這是七、八年來他唯一一次成為焦點人物。」雪梨洛伊國際政策研究所（Lowy Institute）研究中國政治的專家麥格雷戈（Richard McGregor）說，「這對他來說是一個巨大機會。」
麥格雷戈說，目前還不清楚習近平是否會給李克強足夠權力來控制中國宣傳機構，並發布控制疫情所需的及時、準確的資訊。中國宣傳機構一直致力於宣傳習近平強大而富有魅力的領導人形象。
即使在李克強被任命後，習近平也繼續佔據官方媒體報導中的重要位置。27日晚間的新聞聯播中，李克強到訪武漢是第三條新聞；習近平關於疫情的最新指示則以頭條播出。
不過，在疫區和中國網路上，贏得公眾讚譽的是李克強。特別是他的武漢之行，這次訪問期間，李克強戴著口罩和防護裝備視察了醫院。
「謝謝總理！」當他参觀武漢一座在建新醫院的工地時，人群中有些人喊。他說這座醫院需要在2月2日完工。
截至27日下午，#總理來武漢# 等標籤在新浪微博上瀏覽量超過4000萬，國家電視台對此次訪問的報導獲得了50萬個讚。
一位微博用戶寫道，他是個好人，至少他有血有肉。另一用戶在一篇很快就被刪除的發文間接抨擊了習近平主席，他稱在關鍵時刻，擔任很多領導小組組長的人不在。
對許多中國人來說，李克強的武漢之行喚起了大家對前任總理溫家寶的回憶。2008年，溫家寶視察四川大地震現場時，他的同理心和領導力贏得了公眾讚譽。最近幾天，網友發布了溫家寶前往災難現場的老照片。
李克強在2012年加入中共最高領導層，地位僅次於習近平。當時，中國政界和商界部分人士希望李克強能成為一個相對自由的聲音。他曾主修法律和經濟學專業。
但是，隨著習近平壟斷了包括經濟管理在內的種種決策， 並在2016年前後尋求提振國有企業後，習李不合開始公開化。在此之前，中國的經濟管理由總理負責。
從那之後，習近平的願景佔了上風，李克強則保持低調。實際上，任命李克強應對疫情是合理的。身為總理他領導中國國務院，並負責政府的日常管理。
李克強有處理公共衛生危機的經驗。1998年，他在臨近湖北的河南省擔任地方領導，應對了當地血庫導致數萬人感染愛滋病的重大醜聞。擔任國務院副總理時，李克強的職責包括分管衛生部門，他在應對2009年爆發的H1N1病毒（又稱豬流感）期間發揮了關鍵作用。
「他是個很清楚自己在做什麼的人，」香港研究公司「官方中國」（Offical China）的董事總經理曼紐爾（Ryan Manuel）說。曼紐爾說，自1月20日領導國務院召開疫情會議以來，李克強實際上一直在主持中央政府的危機應對工作。
李克強在疫情對抗戰中扮演領導角色，是否會改變中國在習近平領導下權力越來越集中的趨勢？有些專家持懷疑態度。但曼紐爾說，這可能預示著一種轉變，就是更強調技術型官員的專長，而不是習近平的意識形態重點。
如果中國政府沒辦法控至病毒傳播，中央可能會以懲罰地方官員來轉移公眾憤怒，就像在2003年嚴重急性呼吸道症候群（SARS）爆發後那樣。
華盛頓戰略與國際研究中心（Center for Strategic and International Studies）研究中國政治的專家白明（Jude Blanchette）說，如果上述努力不能安撫公眾，李克強仍有可能成為政治替罪羊。
白明說，習近平在幕後領導，如果疫情惡化，他可以公開讓李克強下台。他補充，李克強被邊緣化多年，不能參與重要政策決定，面對可謂幾十年來可謂最大的政治考驗之一，把他推到主要領導位置，看來的確是便利之選。
文／Jeremy Page
