一、民主不是理所當然的制度
民主政治不是一個容易的課題，因為民主制度在人類歷史上從來不是一個理所當然的制度。
在歷史記載比較清楚的三千多年歷史裡，民主制度的出現及延續，最多不過三百多年。換言之，在人類曾經實行的各種政治制度中，民主既不是最早的制度，也不是唯一的制度，更不是經過最長時間考驗的制度。
有人認為民主雖然歷時不久，但應該是最好的政治制度，因為這種制度尊重人民的意志與選擇，反對權力的專斷與濫用，可以成為人類理想制度的歸宿。但也有人認為民主政治缺失仍多，常常做出不理性、不專業的決定，實在談不上有多完美。借用英國首相邱吉爾的名言來講，民主只是我們勉強可以接受的制度，但絕非最好的制度。
民主政治的歷史經驗的確有限，除了在古希臘時代曾經曇花一現之外，它是在兩、三百年前，才從西歐及北美開始萌芽，慢慢擴散到世界其他地方。我們仔細回顧人類採用民主政治的過程，就會發現不論就其建立、鞏固，或擴張而言，民主政治都是人類政治實驗的一個奇蹟。
民主的建立並不容易，因為人類在大部分時候，寧可相信一個開明的專制君主，把政治權力交給這個君主，也不願意把政治權力交給所有平民百姓，讓大家集體行使統治權。這種想法在古希臘哲學家柏拉圖的名著《理想國》裡，用「哲學家皇帝」的概念，把它表達出來。柏拉圖強烈反對當時雅典所實施的民主政體，一心期待有個文武兼備、智慧卓絕的哲學家能出來拯救眾生，讓國家獲得長治久安。
西方社會一直到近代初期，都仍然相信君主政治，而不是民主政治。在十八世紀的啟蒙運動時期，有不少國家採用「開明專制」做為他們理想的政治形態。大部分的思想家都認為庶民的智能不足以治理國家，如果讓所有民眾都擁有投票的權利，會釀成無法想像的政治災難。
西方固然相信君主政治，東方更是崇拜帝王、先知或法老。中國歷史上以「聖君賢相」為政治理想；印度歷經王朝、蘇丹與帝國的統治；古埃及王國長期信仰法老；阿拉伯帝國的統治者則是哈里發。在這片廣袤無垠的土地上，幾千年來民主都不是人們相信的制度。
一直到三百多年前，當英國議會開始嚴格限制君主的權力，當美國開國元勛開始設計一種主權在民的制度時，民主才在一種非常特殊的歷史情境下，被逐步建立起來。這種制度不依賴開明君主，而主張由所有老百姓以主權者的身分，共同決定攸關他們利益的公共事務，並且可以透過定期選舉，決定誰能擁有統治的正當性。這種相信人民治理能力的設計，在歷史上毫無疑問是少數例外。而民主就像在沙漠中突然綻放的鮮花一樣，是令人驚訝的奇蹟。
直到今天，當許多第三世界國家面臨民主或威權的選擇時，如果問自己一個問題：究竟是要趕快找到一群菁英，相信他們的知識、經驗與智慧，由他們來治理這個國家？還是要把統治權交給所有人民，相信他們都具有足夠的知識與判斷能力，讓他們行使投票權？答案往往仍然是前者而不是後者。 （相關報導： 觀點投書：民主優越感的迷思 ｜ 更多文章 ）
因此，民主的建立從來就不是理所當然的事情。在西方世界，它歷經了幾百年歷史的摸索；在大部分的東方國家，它仍然還沒有被實驗的機會。臺灣是相對幸運的，因為經過幾十年的努力與實驗，民主已經扎下基礎。現在大部分臺灣人都對民主習以為常，以為民主是與生俱來的制度，而實施民主彷彿也屬理所當然，但其實民主的建立非常不容易。
