在中東局勢因美伊衝突持續升溫之際，美國與南韓於3月9日正式展開年度大型聯合軍事演習「Freedom Shield」，動員數以萬計兵力，引發外界關注其對朝鮮半島安全局勢的影響。南韓軍方表示，這項軍演將持續至3月19日，由大韓民國聯合參謀本部統籌指揮。南韓方面約有1.8萬名官兵參與演習，而駐韓美軍則未公開參與演習的美軍具體人數。
「自由護盾」是美韓每年例行舉行的重要聯合指揮所演習之一，主要透過電腦模擬與作戰指揮系統，測試雙方在不同戰爭情境與安全挑戰下的聯合作戰能力。演習內容涵蓋防衛作戰、聯合作戰指揮以及多領域軍事協同。
中東戰事延燒，外界關注美軍資產調動
此次軍演舉行之際，正值美國在中東對伊朗採取軍事行動，區域衝突持續擴大。南韓媒體近期出現多項報導，推測華府可能正將部分駐韓軍事資產調往中東，以支援對伊朗的軍事行動。
對此，駐韓美軍表示，基於作戰安全考量，不會評論特定軍事裝備或部隊的調動情況。南韓政府官員同樣未證實相關消息，但強調即便部分軍事設備被重新部署，也不會對美韓聯合防禦態勢造成「重大影響」。
報導指出，外界關注的裝備包括美軍部署在南韓的愛國者防空飛彈系統等防空與反飛彈系統，以及其他支援設備是否被調往中東戰區。
北韓長期視軍演為「侵略預演」
美韓聯合軍演長期以來都是朝鮮半島緊張關係的重要導火線。北韓政府多次指控美韓軍演是針對平壤的侵略預演，並經常以此為理由強化自身軍事活動，包括飛彈試射與武器測試。
美韓兩國則一再強調，相關演習完全屬於防禦性質，目的是確保同盟在面對潛在威脅時能維持有效的聯合作戰能力。
目前北韓與美韓之間的外交對話仍處於停滯狀態。2019年，美國總統川普在第一任期內與北韓領導人金正恩舉行的高峰會談破裂後，平壤便中止與華府及首爾之間幾乎所有實質對話。
近年來，朝鮮半島局勢再度升高。外界普遍認為，金正恩利用俄烏戰爭造成的國際局勢變化，加速推進北韓核武與飛彈計畫。
同時，北韓與俄羅斯之間的軍事合作也顯著加深。西方情報指出，俄羅斯在對烏戰爭中已獲得來自北韓的大量武器供應，並接收數千名北韓部隊支援作戰，雙方的軍事合作被視為平壤提升戰略籌碼的重要手段。
此次軍演也緊接在平壤上月舉行的一場重要政治會議之後。會議中，金正恩再次將南韓形容為「敵對勢力」，強調北韓必須維持強硬立場。不過，他在談及與華府關係時，仍未完全關閉對話可能性，但要求美國必須先放棄「以北韓去核化作為談判前提」的立場，才有可能恢復外交接觸。
實兵演訓規模減少，外界揣測為外交留空間
「自由護盾」是美韓每年兩次主要聯合指揮所演習之一，另一場則是每年8月舉行的「乙支自由護盾」（Ulchi Freedom Shield）。與往年相同，今年3月演習期間仍會搭配實兵訓練計畫「自由護盾」。不過，實地演訓數量明顯減少，本次僅規劃22場實兵演習，相較去年同期的51場大幅下降。雖然美韓軍方表示，許多實兵演習其實會分散在全年不同時間舉行，但外界仍推測，兩國可能刻意降低春季軍演的軍事強度，以避免刺激北韓，並為潛在外交接觸創造條件。
南韓左翼總統李在明近來多次表達，希望透過外交方式緩和朝鮮半島緊張情勢。部分南韓政府高層官員也指出，若川普於3月底或4月訪問中國的行程成行，可能為華府與平壤之間重新開啟對話創造契機。
在中東衝突與東北亞安全局勢交織之下，美韓軍演與北韓動向持續受到國際社會高度關注。
責任編輯：許詠翔
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