1941 年 7 月 23 日，海軍軍令部向中國方面艦隊司令部和第二派遣支艦隊司令部下達「大海令 288 號」，發動進駐南法印（越南南部） 的作戰。流亡在外的法國維琪政府無力抗爭，法印當局幾乎沒有任何抵抗，日軍輕易得手，第 25 軍的近衛師團 4 萬人順利進駐南法印……
日軍進占南法印的第二天，7月24日，羅斯福總統要求日本撤出中南半島及中國的軍隊，東京不予理會。於是，7月26日，美國宣布對日本經濟制裁，禁止對日本輸出多項戰略物資（最重要的是石油及 鋼），同時凍結日本在美國的資產。英國及荷蘭政府立即跟進，英國 切斷了婆羅洲對日本的石油供應，荷蘭流亡政府也中止與日本的貿易協定，停止荷屬印度尼西亞對日本的石油出口。8月1日，美國宣布對日全面禁運石油，日美矛盾立刻變得尖銳，會談亦告停頓。
石油禁運，日本決心南進
經濟制裁，尤其是石油禁運及資產凍結，日本經濟勢必受到重大打擊。原本以為進軍南法印不會造成英美強烈反應的陸海軍非常懊惱。海軍軍令部總長永野修身估計：「石油來源斷絕，這樣下去，眼前僅有兩年的貯藏量，倘若打起仗來，一年半就消費罄盡。」
……美國全面禁運石油對海軍來說是致命的打擊。海軍高層最擔心的是，如果美國等日本的石油耗盡後再對日開戰，日本將無力招架……海軍得出一個結論：若要對美開戰，就要盡快，愈遲愈不利。但是，海軍高層的本意是避免對美開戰，但又怕石油耗盡，到時候連自衛的能力都沒有；因此，究竟是避戰還是開戰，海軍陷入兩難。
海軍高層態度不定，海軍內的強硬派趁勢抬頭。很快地，軍令部內中壯勢力普遍認為，既然美國斷絕了日本獲取石油的路子，不如盡快對美開戰。
……另一方面，「總力戰研究所」一群研究員根據日美各項數據、並模擬各種外交和戰略形勢，得出結論：如果日本與美國開戰，日本必輸無疑。研究指出，日本或可在戰爭初期贏得幾場勝仗，但很快會陷入持久戰，日本將耗盡資源，終嘗敗局。這個報告給南向的軍事行動澆了一盆冷水，但東條英機尷尬地表示：「這畢竟是紙上談兵，」真正的戰爭不見得如此。他堅持這個報告不得外傳。
9 月 5 日，近衛覲見天皇，說明《帝國國策遂行要領》，提到了外交努力將至 10 月上旬為止。裕仁天皇對此大為驚訝，當即召見參謀總長杉山元及海軍軍令部總長永野修身。裕仁表示，外交必須優先於軍事；他並詢問杉山元南向作戰的把握。裕仁和杉山的對話發人深省：
裕仁：「南向的戰爭多久能完成?」
杉山：「陛下，我們準備在 3 個月內完成東南亞的任務。」
裕仁：「中國事變發生時，你是陸軍大臣。我記得當時你跟我說戰爭大約1個月內結束。但 4 年過去了，戰爭還沒有結束!」
杉山：「中國幅員廣闊，因此我們無法按照最初設想完成計畫。」
裕仁：「如果你說中國幅員廣闊，太平洋豈不更廣闊。你根據什麼來告訴我3月的結論?」
