曹操是三國之中，崛起最早、征戰沙場最多的一位，臨終前，他曾自謂：「孤縱橫天下三十餘年，群雄皆滅，只有江東孫權，西蜀劉備未曾剿除」。曹操終其一生，雖挾天子以令諸侯，仍堅持甘為「周文王」，但在逐鹿中原的過程，曹操也留下一些特殊行徑：
─陳宮是曹操行刺董卓未遂，逃亡過程中第一個恩人，兩人後來更「國士成雙」，共同出逃，但因「呂伯奢事件」，兩人分道揚鑣；後陳宮及呂布為曹操所擒，曹操接受劉備意見，處死呂布；但對陳宮，曹操卻表現出極為深情一面，包括「當面受辱」、「賜酒陳宮」、「請求陪最後一程」、「談及陳宮家老小奉養事宜」、「請求不尋死」、「含淚送陳宮」。
─對關雲長「三日一小宴」、「五日一大宴」，賜金帛玉服，又賜赤兔馬，「寧可與關羽為敵，也不願殺他」；關雲長「千里走單騎、過五關斬六將」，曹操仍不惜以公文讓其通行。
─官渡之戰大勝後，曹操將所獲有關朝廷大臣與袁紹往來信件，均付之一炬， 他說：「當袁紹強大之時，我尚不能自保，何況他人乎？」
儘管，在逐鹿中原的群雄之中，曹操屬「文章有神霸有氣」的一位，但由於在「呂伯奢事件」中，曹操曾說過一句令陳宮不寒而慄的話：「寧教我負天下人，休教天下人負我」，而受盡天下罵名；加上，在打天下過程上殺戮太多，他在遺言中要求設立疑塚。本書「品評」道：「曹操一代梟雄，他遺命中最可注意的一點，便是設立疑塚七十二處，使後人不知其身葬之處，這是政治兼權謀中人為使（死後遺體）不被分屍或被祭禮，又有機會讓他人瞻仰，而採取的表面上似雙全，實際上也可能雙失的折中之道」。
劉備和曹操差不多同時逐鹿天下，如果說曹操屬於陽剛型人物，劉備則屬陰柔型人物，他有如老子所說：「江海所以能為百谷王者，以其善下之」。劉備一生有幾大幸運：桃園三結義加上趙雲，使他擁有勇冠三軍的武將關雲長、張翼德和趙子龍；而三顧草蘆又使他擁有智冠群倫的三國第一軍師諸葛亮。劉備在爭奪天下時最重要的名器，即是「中山靖王之後」、「劉皇叔」；而其號召天下最主要的方法， 便是「行仁義」。當曹操率七十萬大軍壓境時，劉備仍不惜與百姓共存亡，演出「攜民渡江」感人的一幕；隨著「隆中對」逐步實現，劉備領有荊州及益州，當曹操晉封為魏王時，劉備也進位為漢王；當曹操之子曹丕稱帝時，劉備也進而稱帝。劉備在稱帝後，卻呈現出他的兩面性，正如本書「品評」所述，稱帝前，劉備表現出「寬仁厚德，執禮有加，態度恭謹，見人便拜、便叩、便流眼淚等弱者姿態和易於打動人心的合於正統習俗的作法」；但稱帝後，特別是「這次以皇帝的身分出征，不僅缺少他以往打天下時的修養，更出口傷人，字字難聽，這是玄德態度上最可驚疑之處，試看罵人為『量此小兒』、『汝等吳狗』、『豎子』、『黃口孺子』！而且玄德也一反常態，在戰場上表現出驕橫，自謂『朕用兵老矣，反不如一黃口孺子』； 『彼有何謀，但怯敵耳』、『朕亦頗知兵法，何必又問丞相』……徹底暴露出他『草蓆織履』的性格，致使他幾十年縱橫沙場、出生入死不知凡幾所取得的江山，在須臾之間，為之『休氣象』」。
