又一年蘋果發佈會，又一系列新iPhone。當你心思思想要換機，盤算要否重金買部XS Max時，舊的那台又會何去何從？美國「華盛頓郵報」發現，iPhone、iPad等電子產品被棄置後，無論你只是丟進垃圾桶，還是送去回收中心，容易爆炸收場。因為機內藏了一個微型「炸彈」，那就是鋰離子電池（lithium-ion battery）。
Cascade Asset Management是美國威斯康辛州一間電子廢料處理廠，它接收來自企業的棄用電子產品，清除資料及回收可用物料。去年該廠處理多達25.7萬件產品。Isauro Flores-Hernandez負責拆解智能手機和平板電腦，他的工作桌旁備有厚手套、金屬鉗和防火垃圾桶，用來拂開在拆解途中爆炸起火的電子產品。前年他拆開一部 iPhone時，機身冒煙爆炸，工作桌一角被燒焦。去年他的一位同事亦遇上 iPad 電池爆炸，只好丟開燒壞的電池逃離現場。
這種事不獨在美國發生，全球的垃圾車和回收中心都正面臨起火危機。因為蘋果、三星、微軟等科技品牌的產品，包括手機、平板電腦、筆記型電腦，甚至耳機、滑板車、懸浮滑板和電子煙，全都裝有鋰離子電池。這種電池令產品更薄更強及容易充電，但是叫人難以拆除。一旦電池被壓毀、戳穿、扯破或摔落，令正負兩極之間的超薄隔板受到破壞，就會造成短路起火。
現時沒有這類火災的官方數據，但是世界各地都有新聞傳出。光從今年春季起，紐約、亞利桑那、佛羅里達、威斯康辛、印第安那和愛荷華這些美國州分，以及蘇格蘭、澳洲和紐西蘭 3 國，都曾發生疑為電池引起的回收中心火警。早前加州亦有調查顯示，83% 的廢料處理廠在過去兩年發生至少一次火警，其中四成是由鋰離子電池所致。部分生產商亦難以應對，瑞士、西班牙及荷蘭的 Apple Store都在今年發生過由電池導致的火災。
從統計學上看，起火的比率算低。以 Cascade為例，該廠每處理3,000部電子產品，才有1部出事。但當電池燒到其他物料，或會導致災難性結果。2016年，位於矽谷的回收兼轉運站 Shoreway Environmental Center發生4級火警，疑是由一塊混在其他垃圾當中、未被分類系統發現的鋰離子電池引起。這場火警造成的損失高達850萬美元。但電子煙及耳機等內置鋰離子電池的小型電子產品，更難從垃圾堆內分辨出來，增加起火風險。
像 Flores-Hernandez這樣的熟手技工，從 iPad 拿出電池也需40分鐘。他先要把 iPad放在100度的加溫板上4分鐘，鬆開粘在屏幕的膠水，然後拿走玻璃碎、屏幕和數十個小螺絲釘，接著再把iPad加熱令膠水鬆開，才用塑料刮刀將電池逐點推出來，且要謹記「不能弄彎或戳它」。但蘋果等生產商未有向Cascade這類的回收商提供指導或分析軟件，員工需要透過網上維修社區iFixit的訓練課程學習。無線耳機AirPods更被喻為幾乎無法回收，因為它內置3塊電池，每塊都被塑膠密封。
Cascade 行政總裁Neil Peters-Michaud認為，生產商把零件粘在一起並內置電池，更令回收利潤減少。該廠在拆除 iPad 電池的訓練、安全措施及功夫，成本約為每部50分錢至1美元。「人工和時間都是錢。」他質疑：「為何蘋果沒包含一些能讓用戶及回收重用社區能夠受益的設計，以便安全地延長產品的壽命。」另一電子廢料處理廠HOBI International的合夥創辦人Craig Boswell亦指：「現在分離物料的成本高於可用物料的價值。這不僅發生在iPad，也發生在絕大部分內置密封電池的設計。」
生產商說用戶想要更薄的產品，於是改用密封電池的方式。但無可否認，內置一塊壽命只有數年的電池，亦是一種迫使客戶升級的方法。去年，綠色和平就各大企業對環境整體影響進行評估，當中包括「產品壽命延長」的評級，衡量產品被設計成有多便於維修、再用及回收。產品容易升級和拆解的惠普（HP）則獲A級，蘋果、微軟及三星等公司則只獲D 級。部分科技公司更積極反對為所謂的「維修權」立法，拒絕分享如何拆解產品的資訊。
雖然蘋果作出公開承諾，向在指定廠商正確回收的產品付費，但沒公開回收得來的物料數量，不少回收商相信那只是九牛一毛。業界資助計劃Call2Recycle去年收集了270萬磅鋰離子電池，也說是只佔美國銷售總數的「單位數百分比」。蘋果亦曾表示致力建立「環狀」供應鏈，希望他朝能夠只用回收或可再生物料製造產品，同時研發可以較快捷及安全回收部分產品的機械人。但不少回收業人士認為，更好的解決方法是重新採用可拆除電池。Call2Recycle行政總裁Carl Smith表示：「你可以擁有非常優雅的設計，以及高能量的密度。我不認為這是兩個完全獨立的觀念。」
文／Ann Wong
本文、圖經授權轉載自*CUP（原標題：舊機回收，爆炸收場）
責任編輯／趙元
