對貓咪腎衰竭的研究，其實也是因為跨越專科壁壘進行交流的結果。2013年，在面向普通民眾舉辦的演講中，宮崎從聽眾中的一位獸醫說「貓咪因腎衰竭而死亡的病例非常多」。那時他剛開始正式研究腎臟病與AIM的關係，所以決心對貓咪的問題也徹底研究一番。
「在血液中，AIM會與被稱為IgM的抗體、一種5鏈組合的五聚體結合。當出現了什麼廢物、即將發病的時候，AIM仿佛從航空母艦中衝出的戰鬥機一般，從IgM中脫離出來附著在這些垃圾上，並開始清除它們。但是我們發現，在貓咪的血液中，AIM無法從五聚體中衝出來，所以發揮不了清除廢物垃圾的功能」。
2017年，雖然成立了研發貓咪藥物的初創公司，但由於提供資金的企業受到疫情的打擊，開發只得中斷了。如上所述，在愛貓人士的熱心幫助下，研發終於得以重新開始。「今後有了製藥公司的合作，一定能夠開發出功能更強的貓咪用AIM藥物，一定能更快地、切實地實現目標」。
從2021年開始，宮崎與寵物食品公司合作，也在進行貓咪用保健品的開發。「為了預防疾病，我在研究將AIM活性化的人類用保健品，不過我發現這也可以用在貓咪身上。明年春天，貓咪用保健品應該就可以發售了。將其摻混在寵物食物中，從貓咪小時候就經常餵食，應該可以預防腎衰竭了」。
備受期待的失智症特效藥
通過強化AIM的功能來有效清除體內蓄積的廢物，這樣一個簡單的機制，卻能治療多種多樣的疾病，但這個研究並未受到重視專科性的日本醫學界的歡迎。儘管如此，2019年，國家決定給予豐厚的研究經費，人類AIM藥物的開發現在進展順利。
「由於匯聚而來的資料顯示藥物對很多種疾病都有效，我們正在探討最先從哪種疾病著手試驗療效。首先從較快顯示治療效果的疾病開始，獲得藥物審批後再擴大適用範圍即可。腎臟病和阿茲海默型失智症的藥物開發是我們的最終目標」。
如果能實現這個目標，對於必須定期去做人工透析的腎臟病患者、與失智症患者一起生活的患者家人來說，都是個翹首企盼的好消息。
AIM這樣的蛋白質製劑與通過化學合成製作的藥物不同，沒有副作用，但製造起來要投入的成本和工夫都不少。最大的課題是製造的基礎設施。「從讓培養細胞生成大量AIM的工序開始，到提煉工序為止，擁有可以完成整個製造工序的設施的日本製藥公司非常有限。比如，在臺灣，蛋白質製劑的製造系統的基礎是作為政府項目來建設的，隨後分給民間機構，承包不同工序的公司也合作得很順利。日本沒有採取這樣的措施」。
宮崎教授也在著手進行COVID-19病毒治療藥物的研究。因為他認為AIM對來自體外的廢物應該也是有效的。目前他正與擁有動物感染實驗設施的加拿大的大學共同對該假設進行驗證。
「專科分化」的極限
宮崎教授指出，「日本對有話題的基礎研究雖然多有關注，卻沒有形成支持尚未萌芽的研究的環境氛圍。」他說，「我還感到了專科分化的極限。以往的醫學注重通過直線領導的學會探究專科性。照這樣的話，治不好的病今後也永遠治不好。我們如今也該注意到這個問題了吧」。
10月1日，東大宣佈設立600億日圓規模的新基金。目標是到2030年之前建立700家東大發起的新創企業。
「推進大學挑頭創辦新創企業是很重要的。特別是醫學系，我個人認為基礎研究如果只為了發表論文是遠遠不夠的。如果不將成果公諸於世，並為患者服務，那麼作為醫學工作者的研究就不能算完成吧。為此，有必要創立企業來募集資金。如今這種支持體系終於在大學裡誕生了。同時，醫療商業的教育也很有必要。不是為了賺錢，而是因為如果不實現商業化，藥物就無法送到患者的手裡」。
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撰稿 / 板倉君枝，曾供職於出版社、報社，現為nippon.com編輯部在職作者和編輯。
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