人之所以感到疼痛，原因是遍佈全身的神經受到刺激（如撞擊、燒燙傷等），這些神經細胞就會傳遞訊號至大腦，使大腦產生痛覺，大腦隨後會將痛覺訊號送回受刺激部位，以便即刻做出反應，避免更嚴重的傷害。
也就是說，如果訊號到不了大腦，人體便不會產生痛覺，因此，麻醉的原理便在於阻擋神經細胞訊號傳遞，這種麻醉狀況常見於局部麻醉或半身麻醉。
另一方面，既然大腦是產生痛覺的器官，如果降低大腦運作能力，是否就能避免痛覺的出現呢？答案是肯定的，這也是全身麻醉的運作邏輯，藉由吸入或靜脈注射麻醉藥物，藥劑會隨著血液進入大腦，抑制腦神經細胞的運作，使患者暫時喪失知覺與意識，達到麻醉目的。
想進一步了解局部麻醉、半身麻醉及全身麻醉的差異，以及如何達到不同的麻醉效果嗎？請看以下說明！
麻醉分類
依據範圍的不同，麻醉可劃分為以下三種類型：
局部麻醉
局部麻醉是阻斷特定部位（例如手部、腳部）的電流，避免痛覺訊號傳至腦部的麻醉方式，依據治療部位不同，醫生會於該部位神經注射麻醉藥，藥物會使帶負電的粒子流入神經細胞，形成一道屏障，產生阻斷現象。
半身麻醉
半身麻醉的原理同為阻斷訊號電流，但其作用範圍是下半身，若有剖腹產、髖關節手術、前列腺手術等需求，醫生就會位患者施行半身麻醉。 在執行方面，麻醉醫生會為患者裝設生命監測儀器（心電圖、血壓計、血氧計等），並在患者脊椎間入針，將藥物注射至脊髓液中，針頭並不會穿刺脊椎骨及脊髓，藥物會作用於腰椎脊髓神經（掌管下半身知覺），因而使下半身出現麻醉效果。
全身麻醉
全身麻醉主要用於重大手術，例如開胸手術、開腹手術，透過吸入及靜脈注射麻醉藥物，患者的部分腦部運作會受到抑制，產生暫時失去知覺與意識的結果。此外，全身麻醉的患者一樣需裝設生命監測儀器。全身麻醉會有肌肉鬆弛現象，影響正常呼吸，因此當麻醉效果發生後，麻醉醫生還會為患者執行氣管插管（裝設氣管內管），確保呼吸暢通，並持續給予麻醉氣體。
麻醉的前置作業
由於麻醉牽涉面向廣，既要患者在無痛、無知覺的情況下接受手術，也要避免過量的麻醉藥物造成傷害（例如頭暈、噁心、嘔吐等），麻醉可說是一項複雜的任務。
在實務上，局部麻醉在詢問病史與個人資料後，即可在病房內執行，但是半身麻醉與全身麻醉需進入手術室，並有一系列前置作業：
術前禁食與停藥
執行麻醉前，麻醉醫生會要求患者禁食，時間點通常是手術前一天半夜12點起，目的是避免麻醉時胃中仍有食物，發生潛在的胃食道逆流風險。
正常情況下，人體會有咳嗽的反射動作，設法將逆流的食物咳出，但在麻醉生效時，這項反射動作會消失，因此食物可能流入氣管，導致窒息或感染現象。
