中美建交四十周年，雙方從如膠似漆到大打貿易戰，在談判桌上較勁。從經貿關係切入是對中美關係最直觀的方式之一。
尼克森解除對中貿易禁令
中國海關總署研究中心王翀研究指出，中美經貿關係經歷三階段，第一階段是一九七九年至八九年，中美恢復政治接觸和經貿往來，貿易規模不斷擴大；第二階段是九○年至二○○○年，雙方經歷調整與發展，中美經貿關係成為戰略支點；第三階段是○一年至一六年，中美之間總體往好的一面發展，但貿易摩擦不斷上升。
一九七二年，因前美國總統尼克森（Richard Nixon）訪問中國，美國解除對中貿易禁令，當年雙邊貿易額僅一二八八萬美元。七九年美國承認北京政權，隔年二月總統卡特（Jimmy Carter）打破當時不給共產國家最惠國待遇的傳統，雙方互予最惠國待遇，中國出口貨品可享較低關稅；至八一年卡特卸任前，中美貿易額上升至五十八．八億美元，當時仍由美國出超十七億美元。
直到八九年天安門事件發生之前，中美可說甜甜蜜蜜，除了貿易額持續上升，雙方各層級官員互訪熱絡，並於軍事、科技、農業等數十項領域開展合作交流，數萬中國留學生前往美國。
天安門事件後，時任美國總統老布希（George H. W. Bush）並未停止給予中國最惠國待遇。在建交前任美國駐北京聯絡處主任的老布希，與中國關係深厚，他指出，對中國要接觸而非孤立。而且美國需要中國協助阻止武器和飛彈擴散等國際問題，因此在九○年續給中國最惠國待遇。
柯林頓恢復對中經貿與人權脫鉤
柯林頓（Bill Clinton）就任美國總統後，高度關注中國人權問題，一度將人權議題掛鉤中國最惠國待遇。但鑑於九二年中國領導人鄧小平南巡，讓中國經濟飛速成長，美國商界相當看好中國市場潛力，極力遊說美國政府發展中美經貿，因此柯林頓於九四年決議恢復中國最惠國待遇與人權議題脫鉤。
柯林頓任內中美經貿奠定發展基礎，他主張對中國採取全面交往（comprehensive engagement），視中國為建設性戰略夥伴（constructive strategic partnership）。美國也打著現在看來失效的算盤，九三年，時任美國國務卿克里斯多福（Warren Christopher）指出，美國對中政策旨在鼓勵中國國內政治、經濟自由化，促進中國向民主和平演變。柯林頓政府並支持中國加入世界貿易組織（ＷＴＯ）。二○○○年，美國給予中國永久正常貿易關係（ＰＮＴＲ）。
但隨著中國經濟實力、軍力不斷上升，中美矛盾早已產生，美國總統小布希（George W. Bush）就視中國為戰略競爭者（strategic competitor）。但二○○一年九一一事件發生，反恐優先，中美展開更進一步合作。
歐巴馬（Barack Obama）任內注意到中國的補貼產業政策，對中國及其他國家的金屬產品展開反傾銷調查，也十五次向ＷＴＯ投訴中國，頻繁對中國產品發起貿易制裁。
不過，中美貿易仍持續增長。據美國統計局數據，柯林頓任內的中美貿易八年總額，達五八一○億美元；小布希任內的八年總額，則大增至二兆九八六億美元；而一七年川普任期的第一年，單一年度中美貿易總額已來到六三五三．六億美元；另據中國商務部統計，截至一七年底，美國累計在中國投資設立外商企業六．八四萬家，實際投資八二五億美元，八九年僅四十五億美元。
川普（Donald Trump）上任後，中美貿易戰正式引爆。然而，貿易逆差還是不斷攀升，至一八年十一月美對中累計貿易逆差達三八二三．三億美元，突破新高。
「貿易戰談貿易是表象，事實上談科技，再深入就是經濟體制的結構性問題。」中華經濟研究院第一研究所所長劉孟俊指出，目前看來，中美貿易戰對中國並非只有壞處，因為中國正面臨放緩經濟成長的供給側改革，貿易戰反而有助中國形成加速改革的壓力，比如從去年底開始整治殭屍企業。
一月底中國大陸人大常委會審議《外商投資法草案》，釋出開放訊號，且擬禁止強制技術轉讓。劉孟俊表示，中國應該會持續拋出修法、政策向中美談判方向靠攏，中美雙方不至於撕破臉。
美中各擁集團形成經濟冷戰？
資策會產業情報研究所區域研究組資深總監陳子昂表示，中美貿易戰應為數年之久的長期持久戰。他認為，中國大陸對開放市場、尊重智財權問題不大，但還是會堅持補貼，只是會更制度化。就長久趨勢，他判斷美日歐印度、中俄東南亞非洲兩大集團可能形成經濟產業冷戰，各自採用不同科技產品規格。
中美跌宕四十年，經貿利益從中美的黏合劑、緩衝到變成導火線，且雙方還缺乏合作機會穩定雙邊關係，必須在競與合之間再次找到平衡。
