但在亞洲，蔡英文可說是第一位以專業知識背景崛起的女性政治領袖。
她畢業於倫敦政經學院，原是法學教授，之後參與國際貿易談判、擔任國安會諮詢委員、陸委會主委、民進黨不分區立委和行政院副院長。她並非出身政治家族，也沒嫁給從政人物，迥異於國民黨的女性參政者，更不同於傳承父親或丈夫香火的黨外政治女性。
桃園市副市長邱太三，在台大法律系低她一屆，回憶大學時期一九七○年代，「基本上那時女生怎麼會想從政？那是戒嚴時期，連男生都沒人想從政！」參政這條路，不要說學弟沒想到，恐怕連蔡英文都想不到。雖然後來擔任民進黨主席，但是從一件事，就可以看出她和傳統黨外人士不同─那就是她在主持中常會時，從來沒有敲過議事錘，連一次都沒有。
特別嗎？其實民進黨在白色恐怖時期起家，靠著街頭演講、示威衝撞，以小博大，一步步走出台灣的民主路。所以老一輩民進黨人講話都很大聲，喉嚨也有點嘶啞，因為街頭運動要到處演講，久而久之便傷到喉嚨，這也反映過去創黨的艱辛。
而蔡英文是留洋博士、大學教授，講話輕聲細語，沒有抗爭起家背景，她說：「我第一次主持中常會，或許那些中常委都覺得怪怪的，第一、我是女生，第二、竟然講國語，第三、講話怎麼那麼小聲？」因此過去常用的議事鎚，在她擔任黨主席時，也就被晾在一旁，這也象徵民進黨的嶄新階段，從強調陽剛、草莽的江湖風格，轉為理性協調的柔性領導，這也是蔡英文的風格，以理服人，而不是比較氣勢。
中研院社會學研究所所長蕭新煌認為，她不是一個典型的政治人物。相反的，蔡英文冷靜內斂，她其實可以當個不愁吃穿的千金大小姐；但卻在民進黨最困難的時期，出來擔任黨主席。他說：「她在民進黨最困難的時候擔起一切，竟然能撐這麼多年，實在不容易！」蕭新煌認為，這要歸功於她的「同理心」和「責任感」。
蔡英文曾自述，二○○八年總統大選民進黨慘敗後，看到同志、民眾哭成一團，覺得非常震撼，也讓她重新思考：「民進黨能為轉型中的台灣做什麼？這個經歷信任危機的政黨，能否將人民帶向期待的未來？」當時國民黨的馬英九囊括了五八．四％選票，民進黨只獲得四一．五％；立委選舉更慘，一百一十三個席次中，民進黨只取得二十七席(二三．九％)，而以國民黨為主的泛藍陣營，則取得八十一席(七一．七％)，綠營幾乎是滿盤皆墨。
柔性領導改造民進黨
當時有人勸進她選黨主席，卻也有更多人強烈反對。尤其，除了林立的山頭派系，民進黨還有很大的財務窟窿，大家認為她一定會死得很慘、毀掉多年資歷和清譽，蔡英文陷入天人交戰、進退維谷。
