全球暖化、環境污染等環境議題近年來影響各國能源政策，原先因核廢料保存問題與安全疑慮遭摒棄的核能發電，重新受到各界重視。位於美國愛達荷州沙漠的愛達荷國家實驗室，從1949年以來就是美國核能研究重鎮，《美聯社》記者實地走訪發現，該實驗室從去年起重啟中斷23年的核能反應爐實驗，期望研發出更安全的核燃料與新一代的核子反應爐。
59座核電廠、98座反應爐，美國核電占發電量20%
美國能源資訊署（EIA）統計，美國目前共有59座核電廠、98座反應爐還在運作，占美國發電量20%，然而美國面臨核電廠老化危機，現役核電廠除了1座2016年才啟用的核子反應爐之外，其他核子反應爐服役時間全超過20年，核子反應爐數量也因為老舊核電廠退役，比1991年反應爐的112座來得低，以經濟效益而言，老舊核電廠無法與便宜的天然氣火力發電廠競爭。
隨著全球暖化議題抬頭，尋求低碳排放的能源成為各國焦點，美國政府再度重視碳排放較低的核電，但推動核電仍然面臨兩大挑戰：讓核電廠具有經濟競爭力、改變大眾認為核電不安全的看法。在前任總統歐巴馬（Barack Obama）政府主導下，美國政府重啟愛達荷國家實驗室（Idaho National Laboratory）核子反應爐的實驗，並由川普（Donald Trump）政府繼承這項政策。
Have you ever been curious about what we do at Idaho National Laboratory? Look no further! https://t.co/f9BUPTX22a pic.twitter.com/MyGR8adhoC
— Idaho National Lab (@INL) 2018年12月13日
311福島核災 讓美國重啟「暫態試驗反應爐」
「如果我們未來20至30年要在這個國家發展核電，就是因為這個核子反應爐。」愛達荷國家實驗室「暫態試驗反應爐」（Transient Test Reactor）經理畢格斯（J.R. Biggs）指出，這座核子反應爐在能在短時間內供給1400萬戶足夠的電力。
這座暫態試驗反應爐對美國核能發展貢獻巨大，曾在1959年至1994年進行6604次核子試驗，但之後因為核電的安全疑慮而停止試驗，直到去年重啟之後，已進行10次核武燃料的實驗。畢格斯說，日本2011年受311地震、海嘯重創，引發福島核災，是美國政府重啟試驗反應爐的主要原因。愛達荷國家實驗室的研究人員正試圖研究，核電廠能否使用可承受災害的燃料，得以在緊急時刻安全地關閉反應爐。
美國力推小型模組式核反應爐
研究人員運用鉛筆狀的燃料棒放入反應爐實驗，並在800公尺外遠端操控，實驗燃料在可控制之下融毀的情況，最終創造較安全的燃料。那些細小的燃料棒，包括已經熔毀的燃料棒，則送往實驗室的熱燃料檢驗機構（Hot Fuel Examination Facility），研究人員透過厚達1.2公尺的鉛玻璃檢驗燃料棒。輻射材料特性實驗室（Irradiated Materials Characterization Lab）則有強大的顯微鏡，能將檢驗燃料精細至原子層次。
主導實驗室燃料安全研究計畫的瓦克斯（Dan Wachs）表示，全世界只有其他3國擁有核燃料測試能力的反應爐：法國、日本與哈薩克，沒有一國能像愛達荷國家實驗室的暫態試驗反應爐一樣，執行一系列的實驗。瓦克斯與其他15名科學家拿到實驗結果後，會諮詢燃料製造商，以及發放核燃料執照的美國核能管理委員會（Nuclear Regulatory Commission）。美國現在也力推小型的模組式（modular ）反應爐，這種小型反應爐具有經濟競爭力，比現有的反應爐設計來得安全。由於新式反應爐採模組化設計，能降低剛開始建造的成本，能因應地區能源需求，增加額外的反應爐。
7萬公噸核廢料放哪裡？仍是難解問題
在這面積廣達2300平方公里（相當於8.5個台北市）的愛達荷國家實驗室，仍埋有美國1979年賓州三哩島（Three Mile Island）核電廠2號反應爐融毀的爐心，紀念美國史上最慘的核災事故。目前三哩島核電廠未受影響的1號反應爐仍在運作，不過擁有三哩島核電廠的愛克斯龍電力公司（Exelon）指出，除非賓州提出財政紓困案，否則將在2019年關閉三哩島核電廠。
除了經濟與安全疑慮之外，《美聯社》（Associated Press）指出，核廢料貯藏問題也是核電面對的困境，美國現有7萬公噸的核廢料，都沒有最終處置場，核廢料通常放在核電廠裡。1990年代，實驗室所在的愛達荷州贏得法院訴訟，避免愛達荷國家實驗室轉為核廢料處置場，美國其他各州也對核廢料避之唯恐不及。
監督愛達荷州核廢料的蛇河聯盟（Snake River Alliance）核能計畫主任布拉里斯佛德（Beatrice Brailsford）就認為：「我認為愛達荷國家實驗室對核能的未來，遠比保證的還要樂觀。」但美國官員仍視核能發電為降低溫室氣體排放的關鍵，瓦克斯聲稱：「核電是到達那裏（降低溫室氣體排放）最主要的方式。這真的是唯一到達那裏的方式。」
#DidYouKnow nuclear power plants produce 56% of America's carbon-free electricity?
— Energy Department (@ENERGY) 2018年9月25日
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