今年是抗戰勝利 70 週年，距離引發抗戰的七七盧溝橋事變則已 78 年。對多數人而言，抗戰是極為遙遠的過去，勉強記得的可能只是課本上的幾行記載，簡單而又零碎。許多人甚至已無法理解為什麼當年在華北的一場地方性衝突，竟然會引發中日兩國八年大戰，最終造成了數百萬軍人死傷，數千萬人民流離失所，以及難以計數的人民傷亡與財產損失。
從 1931 年的 918 事變開始，日本逐步擴大在華的侵略範圍。其後六年間，日本步步進逼，先佔東三省，復陷熱河，再推動華北特殊化，企圖蠶食中國領土。日本的侵略，以及當時國民政府的一再隱忍，激起了民間強烈的反日情緒。當 1937 年 7 月 7 日雙方軍隊在盧溝橋發生衝突後，國民政府終於不再退讓（國內情勢也不允許再退讓）。事變發生後十天，時任國民政府軍事委員會委員長的蔣中正在江西廬山發表講話，強調面對日本侵略，這時已是「最後關頭」，呼籲全國團結抗戰，「犧牲到底，抗戰到底」。
對當時的中國，戰爭其實是不得已的選擇。當年中日國力懸殊，國民革命軍的裝備和訓練均遠遜於日軍，也沒有可以支援長期作戰的國防工業；換言之，如果要戰，就得準備犧牲，用犧牲來換取可能的勝利。的確，抗戰期間日軍每傷亡一人，國民革命軍平均得付出四至六人的代價；抗戰八年，就是軍人以血肉之軀填日軍火海所撐過的八年。這樣慘烈的歷史，沒有人能夠用短短一篇文章完整說明每一場戰役和其中大量的犧牲。任何對抗戰的回顧，勢必只能選擇性的描述某段過程，或某些特定事件；本篇就是對抗戰中一部份空軍故事的回顧。
抗戰開始一個月後，華北主要城市北平和天津均被日軍攻陷，國民革命軍於 8 月 13 日主動開闢淞滬戰場。八月 14 日在杭州，空軍四大隊大隊長高志航在隊友譚文的協助下，首開記錄擊落日機。14, 15 日兩天中，空軍在杭州上空先後擊落日機 2 架和 16 架，自己則有劉樹藩一員不幸陣亡；消息傳出，舉國民心士氣大振。當時參與空戰的還包括了許多後來極為知名的空戰英雄，如李桂丹，鄭少愚，樂以琴，柳哲生，毛瀛初等，其中樂以琴勇冠全軍，一人擊落四架日機。八月15, 16 日，日機再犯南京，三，四大隊升空接戰，共擊落日機 13 架。三大隊中有多位海外回國參戰的華僑空軍，如黃泮揚，陳瑞鈿，黃新瑞，劉熾徽，梁添成等人，其中黃泮揚在 815 當天擊落日機兩架。華僑空軍一戰成名。
當時空軍飛機購自各國，品質不一，全賴空軍飛行員高超的飛行技巧，與不要命的打法（常常在受傷或彈盡之際，駕機衝撞敵機），才創造了令人振奮的戰績，但也因此付出了慘痛代價。抗戰開始不過五個月，空軍「四大金剛」中已陣亡三位：高志航（曾擊落敵機三架），樂以琴（曾擊落敵機五架），劉粹剛（曾擊落敵機七架）。高志航身為教官，年紀稍長，殉國時不過 30 歲；樂以琴和劉粹剛犧牲時均僅 24 歲而已。其他先後犧牲的空軍還包括了沈從誨，秦家柱，譚文，黃居谷，劉熾徽等人。 （相關報導： 5.5萬人死亡 逾百萬人流亡 香港人如何看待日據時期歷史 ｜ 更多文章 ）
淞滬戰役於 11 月初結束後，日軍長驅直入，一個月後就攻佔首都南京。隨著國民政府人員與物資西撤，華中第一大城武漢立刻成為雙方必爭之地。1938 年，中日雙方空軍在武漢先後三次激烈空戰。2 月 18 日的空戰中，空軍一舉擊落日機 12 架；當時武漢市民在地面仰觀雙方軍機纏鬥，空戰勝利當然大大的激勵了民心。但此次空戰也犧牲了五位傑出飛行員，包括李桂丹，呂基淳，巴清正，王怡，李鵬翔。至此，空軍「四大金剛」中的最後一位李桂丹（曾擊落敵機三架）也陣亡了。空戰後三日，漢口舉行盛大公祭，悼念這批空軍先烈。蔣委員長率國府要員出席，共產黨亦由周恩來率領代表參加，顯示舉國一致的哀悼與痛惜。4 月 29 日和5 月 31 日，日機再犯武漢，先後被擊落 21 架和 14 架，全國更為振奮。在這兩次空戰中，來華援助的蘇聯航空志願隊也成為接戰主力，並且創下輝煌戰績。
