臺灣民主國郵票印行的數量與日期一直缺乏可考的官方記錄，文獻上充斥各種臆測及假設性的推論，李明亮「希望能將其中許多空白補起來，以釐清曖昧不明的說法」，以接近歷史的原貌。懷著這樣的期許，李明亮在一九九○年代初完成了《臺灣民主國郵史及郵票》英文初稿。
獨虎票的圖版設計分成四個部分。
拆解獨虎票
首先是發行國家的名稱。
根據李明亮的研究，獨虎票有四個版本，外加一個試用版。毫無例外地，國家名稱安放在任一版本最上方，但試用版採用「民主國」，第I、II、III、IV版則為「臺灣民主國」。
郵票左邊有「士担帋」三個字，這是stamp paper的粵語音義合譯詞，「士担」是stamp的音譯，paper是「紙」，但改採異體字「帋」。郵票的右側為面值，單位是「錢」。剩餘的版面—也就是郵票正中間—安置了一隻動物，這隻動物一出現就大大引發猜疑。
A Republic Proclaimed
無論「民主國」還是「臺灣民主國」，在獨虎票上都由右而左排列。傳統中國文字書寫方向為從上至下由右而左，和今日橫式書寫由左至右的習慣不一樣。附帶一提，當時臺灣平民多為文盲，只有少數人受過教育，禮密臣就懷疑整個臺灣島上懂得「共和國」（republic）一詞涵義的不超過一千人。
嚴格說來，中文的「民主國」表示民主的國家，未必是歐美認知的共和國。根據黃昭堂的說法，「民主國」這三個字是滿清對共和國的官方稱呼，當年中國與法國在越南戰爭，在對法國交涉以及官方文獻上都稱法國為「大法民主國」，可見「民主國」三個字在中國雖不是陌生字眼，但顯然未獲充分理解。
獨虎票的郵戳有兩款，字樣都是英文，而且採用不一樣的英譯，一是FORMOSAN REPUBLIC（福爾摩沙共和國），另一個是TAIWAN REPUBLIC（臺灣共和國）。大清海關末代淡水稅務司馬士在〈夭壽的共和國〉（A Short Lived Republic）一文採用「福爾摩沙共和國」，禮密臣也是。其他許多人則選擇「臺灣共和國」，藍厚理（H. J. Lamley）在討論中國近代史時就採用「臺灣共和國」。
一八九五年五月二十七日倫敦《泰晤士報》刊登臺灣民主國獨立的消息（全文如附錄一），標題為「福爾摩沙宣布成立共和國」（A Republic Proclaimed in Formosa），並未提到正式的國家名稱。幾天後，五月三十一日的《香港日報》第二版有一篇〈臺灣之動亂〉（The Rebellion in Formosa），說「共和國宣布獨立」（Declaration of the Republic），對於國名同樣隻字未提。
音義合譯士担帋
獨虎票很可能是古今中外唯一在票面上使用譯文的郵票。
郵票左邊的「士担帋」向來公認是英文stamp的音譯。「郵票」這兩個中文字的組合早在臺灣民主國之前即已存在，一八八五年，清朝發行中國第二套郵票「小龍郵票」，其中有些加蓋「臺灣郵票」四個字，可見「郵票」在中國不是陌生的詞彙。
有人說郵票創始人麥嘉林是英國人，所以採用音譯。既然發行國名和面值使用中文，何以「郵票」採用譯文？臺灣民主國之前的一八八八年，臺灣發行龍馬票，其上有「大清臺灣郵政局」字樣，這一款著名的郵票也沒有使用音譯文字。
或謂劉永福是廣東人，所以採用「士担」兩字。這種說法毫無說服力，因為郵票是印來在臺灣使用。
前文提及「士担帋」不等於stamp，而是stamp paper。為什麼不用stamp的音譯「士担」呢？廣義的stamp是指一種票據，代表一定的金額，某一種已付的稅，或某一種已盡的義務，在這種情況下，stamp可以指稱多種票據，郵票、稅票，護照上的票等都是stamp，經常做為某一種稅已經完付的憑證。這種使用法在郵政史上並不罕見，譬如香港有「印捐士担」，而這個見解強烈暗示獨虎票可能為了稅捐而誕生。
麻煩的「錢」
郵票右側為面值，右下角有一個「錢」字，其上則空白以供蓋印面值。無論哪一個版本，每一套獨虎票各有三枚，面值分別為三十錢、五十錢、一百錢。必須注意的是，面值單位採用制錢的「錢」，而非官方制文的「文」，如一八八八年的臺灣龍馬票。
西方文獻經常把「錢」字譯成「分」（cent），其實不完全正確。禮密臣在文章裡就把獨虎票的面值寫成三分、五分、十分，而非三十錢、五十錢、一百錢。
二十世紀初，臺灣的貨幣制度非常混亂。除了大陸的各種銀幣制度，臺灣本地也有多種貨幣，其中不少以「錢」為單位，而貨幣以銅鑄成，稱為銅錢，當年臺灣就同時存在各種銅錢。
銅錢的「 錢」遠小於銀兩的「兩」。眾所周知，一斤十六兩，一兩十錢，一錢十分，一分十釐。假設獨虎票的「錢」指的是十分之一兩的「錢」，則三十錢、五十錢及一百錢分別相當於三、五、十銀兩。
以二○一八年九月十三日國際銀價即時價位為例，一盎司國際銀價約為十五．四三美元，約當新臺幣四百七十三元（匯率三十．六七三），即每臺兩白銀值新臺幣五百七十元，若不考慮其他影響因子，則一百二十年前一枚相當於三兩白銀的三十錢獨虎票，僅僅面值就超過新臺幣一千七百元。對於一枚郵票而言，這個數目顯然貴重到超乎常理。由此可知，獨虎票上的「錢」指的應該是銅錢的「錢」，而非重量單位十分之一兩的「錢」，至於是何種銅錢則不得而知。
此外，獨虎票的面值版模是另一個獨立的版模，當郵票主要部分印製完成後，面值再同樣以手工如印章般蓋在預留的空位，以至於面值在郵票上的位置難以固定，色彩濃淡也和郵票的主要圖樣不一致，偶爾還遺漏或倒印。
松鼠？還是抽筋小貓？
最後是郵票中央的圖案，如今我們知道那是一隻老虎，但為什麼是老虎，麥嘉林沒有說，吳質卿也不曾提及。
獨虎票的老虎圖樣實在過於拙劣，以至於一開始沒有人猜得出究竟是什麼動物。英國《史丹利．吉本斯郵票月刊》一八九五年十一月號曾指出有人搞不清楚那究竟是老虎還是松鼠：
……當中有一個圖案，可是我們不知道這個圖案所代表的是龍、松鼠、風景抑或其他事物。甚至於那一方為上，那一方為下，也無法得知。
到了下一期才說「圖樣的中心是要表示一隻老虎」。幾年後，還有人相信那是一隻面部表情非常兇猛的龍，其下有一隻驚慌奔逃的動物。
有人甚至認為那個圖案是蝴蝶，一隻抽筋的小貓或阿富汗貓。姚錫光在《東方兵事紀略》提到這隻動物，他認為那是一隻老虎；目睹臺灣民主國的建立以及覆亡的馬士，在致英國郵學會（British Philatelic Society）會長美爾微爾（F. Melville）的信中提及這個圖樣的確是一隻兇猛的老虎。禮密臣注意到那是一隻老虎，但尾巴大得不成比例，佔去很多空間。
當然也有人不認為這個圖樣是一隻老虎，因為臺灣沒有老虎，但只要理解中國郵票上的龍不但不產於中國，更是一種不存在的動物，就會同意上述見解毫無說服力。對中國人而言，動物是一種象徵，是否真有其物一點也不成問題。
老虎所在的地面難以辨認。在最初的試用版，老虎好像站在草地上，到了第I版，地面變得複雜，有人甚至認為那是浮動的海草，到了第II、III版，地面又恢復原樣。
額頭王字鐵證無誤
這隻動物之所以是老虎的另一個重要證據是額頭上的「王」字。在中國，老虎是百獸之王，畫虎時往往在前額描上一個「王」字，這個「王」字在第II、III、IV版都可輕易辨認。
這隻令人費盡疑猜的動物是一隻老虎，還可以從臺灣民主國的國旗得到有力的佐證。前文一八九五年五月三十一日《香港日報》第二版的報導提到臺灣民主國國旗上有一隻老虎（……the new flag, a yellow tiger on a blue ground……），為了表示臣服於清朝，所有有龍的旗幟都遭到銷毀，而代之以虎旗（A tiger was adopted on the design for the flag. The dragon flag has been everywhere destroyed and the tiger flag has been hoisted in its stead.）。
連橫指出老虎是臺灣民主國的象徵，而這個象徵也用在郵票上。馬士在一九一九年談到臺灣歷史時，提及臺灣民主國的國旗是藍地黃虎旗，這一隻老虎有一條很長很威猛的尾巴在空中揮擺，這條尾巴有八至十尺長，馬士甚至說他擁有唯一一面遺留於世的臺灣民主國國旗。
威武的臣服
臺灣民主國其他的官方文件也經常見到類似的虎像。
臺灣民主國政府發行過幾次銀票，如臺南官銀票，這些官銀票上蓋了很多印章，其中一枚有一隻老虎，很像郵票上那隻。這一枚印章長四．七公分寬二．六公分，下半部是一頭站在草坪上的老虎，極似獨虎票第II、III版，老虎肩膀上和腿上的漩渦類似試用版，尾巴則介乎第I、II版之間。這些官銀票在獨虎票之前發行，因此郵票的老虎圖案可能只是匆忙決定沿用虎印的結果，未必經過縝密的考量。臺灣民主國晚期還發行過兩種銀票，一種是五百文的官銀票，另一種是所謂的股份票，其上都有老虎印記。
李明亮先生藏有一幅虎像，出自道光年間的畫家曾茂西之手。畫中的老虎坐在小丘上，尾巴向上翹，與獨虎票上的圖樣極為相臺南官銀票（局部）也蓋有虎印似，不過正反互異，有如鏡像。
為什麼老虎會被當成「國獸」？在中國傳統裡，龍虎都是勇猛的象徵，如勇猛之鬥稱為「龍虎之鬥」。龍一向是中國皇帝專屬的圖騰，即使清日簽訂和約逼使臺灣不得不自尋出路，「永戴聖清」的臺灣民主國也不能僭越。
在天為龍，在地為虎，虎次於龍，但仍象徵威武。這頭臺灣並未孕育的猛獸似乎具備了臺灣民主國所需的精神要素。
＊原著作者為前衛生署長，著有《臺灣民主國郵史及郵票》、《輕舟已過萬重山：四分之三世紀的生命與思想》等；編撰王威智為東華大學創作與英語文學研究所碩士，編輯、作家。本文選自兩人著作《臺灣老虎郵：百年前臺灣民主國發行郵票的故事》（蔚藍文化）
