中國軍方領導人中央軍事委員會副主席范長龍早前訪美，與美國陸軍參謀長雷蒙德·奧迪耶諾會談，中美兩國更將於下周在華盛頓舉行戰略及經濟對話。
這些高層會談都顯示，中美兩國正力圖增進關係，然而卻仍難避免雙方緊張關係持續升溫。
中國和美國正在南中國海進行角力之際，華盛頓會談的氣氛也同樣緊張。
中國聲稱對南中國海的大部分領土擁有主權，並在該海域填海造島、建燈塔及跑道等。
中國外交部發言人陸慷於本月16日發言時表示，中國在南中國海的工程，至少部份工程，將在不久後「完成」。
美國官員對此並不顯得驚訝。（據路透社報導，美國「注意到」中國的宣佈。） 儘管如此，中國時機挑得不錯，而且並不是偶然挑選的。
下星期在華盛頓舉行戰略及經濟對話中，預料會提及有關於南中國海的議題。
而中國國家主席習近平在九月到訪華盛頓時，該議題亦是議程的一部份。
美國指，中國在南中國海填海造地超過2000英畝（809公頃），並將其據為己有。
中國官方回應指，填海所造的島嶼可以用於協助拯救海難事故及其他人道用途。至於會否用於軍事方面，中方則沒有充分說明。
美方亦有反擊，其國防部長阿什頓·卡特指，不論中國如何聲稱自己對南中國海擁有主權，美國的戰船、戰機將會繼續使用該海域。
早前，一架美國偵察機就載著美國有線電視新聞網（CNN）的攝製組路經該地區。托研究所的道格·班鐸認為，美國軍方的行為具有「相當挑釁性」。
中國在南中國海的建設工程引起鄰近國家不滿，包括菲律賓、越南，亦包括了美國。
與此同時，美國官方匿名指責中國駭客攻擊其電腦系統，導致數百萬華府僱員的個人資料外洩。中國駐華盛頓大使館隨即否認指控。難怪中美關係如此緊張。
椅子插曲
上星期，范長龍與奧迪耶諾聯同兩國軍方官員，到華盛頓國防大學出席兩國軍事合作典禮，並簽署《中美陸軍交流與合作對話機制框架文件》，其合作包括組成聯盟向自然災害受難者提供援助。
但並不是每個人的表情看起來都很滿意。典禮開始之前，一名中國軍方人員站在房間的前面，打量著走廊盡頭的兩把空椅子。
其中一張椅子寫著"GEN ODIERNO"，代表是給奧迪耶諾坐的。而另一張則寫著"GEN FAN"，是給范長龍坐的。
那位中國軍方人員叫來一位美國軍方的人，並說「我們提議把奧迪耶諾上校及范將軍的座位放到中間去。」
美軍人員表示他並不想移動椅子。中國軍方人員再次掃視椅子，並說：「但我們認為這樣不適合。」
然後，聽到名牌貼紙從椅背上撕下的聲音，有人把椅子上面的名牌撕了下來，再貼到另一張椅子上。那名中國軍方人員點點頭，說：「這樣很好。」
互相遷就
另一名美軍人員表示他們嘗試靈活處理事情，「就像跳華爾茲一樣，我們需要互相遷就。」
中美這兩個超級大國，各有令人畏懼的軍事及經濟力量，故兩國的領袖們也同樣在互相遷就。
奧迪耶諾在美國國防大學講話時提到：「儘管有時候我們雙方國家會有不同意見，但我們的國家能夠團結是很重要的。」
然而，無論是在椅子位置談判還是海域領土談判上，要讓權力與權力之間保持平衡是十分困難的，緊張氣氛甚至愚蠢舉動都經常伴隨而至。
中美軍方官員就椅子位置的爭論，讓我想起在1964年斯坦利·庫布里克的電影中，奇愛博士曾經說過：「先生們，你們不能在這兒打架。這是作戰室。」
在華盛頓學院擔任教授、研究亞太安全政策的安德魯·奧羅斯指，雖然中國有它的道理，但美國人習慣有權制定議程，以及「安排椅子」。
而現在，中國也有發言權了。
他補充：「中國相信自己是新的權力主導者，而且它值得備受尊重。它在許多方面都在展示這一點，包括安排座位。」
中美近年在南中國海的風波 2001年3月：中國戰鬥機撞上美國海軍EP-3偵察機，中國飛行員王偉死亡。 2013年12月：中國軍艦駛近美國的導彈巡洋艦，雙方差點相撞。 2014年8月： 中國蘇-27戰機在飛行員對練期間，為對美國海軍P-8海神偵測機機展示其已裝備武器，從美國偵測機的10米外近距離飛過。
放下自尊心
還有另一個問題。正如《相向而行》（Meeting China Halfway）的作者、美國海軍戰爭學院教授萊爾·戈爾茨坦所言 「雙方的自尊心都很龐大。」
儀式結束後，美國陸軍人員、中美軍方合作協議的副部長勞倫斯·懷特離開大樓。當他穿過草坪，他回憶起中國軍方人員看著椅子時的嚴厲面孔。「就像是，『深呼吸！』」他伸長手臂並長長地舒了一口氣。
對於這個夏天及秋天將會參與中美會談的人士，這應該是個不錯的意見。
撰稿：塔拉· 麥克凱維 （Tara McKelvey）BBC駐美國記者/編譯：陳筠婷/責編：董樂
