在此前後的這些年裏，中國足球的體制改革「摸不著」，但是資本的大量進入卻「看得見」。在最高領導人主張發展足球的背景下，中國的企業家紛紛投入以億美元計的資金進入職業足球俱樂部，以屢創紀錄的價格簽購球員，支付高昂的薪酬，在各地建造足球設施。
這股熱潮吸引了許多外籍球員加入中國職業聯賽，開啟了「金元足球」時代，甚至在幾年後為了提升國家隊的短期成績，破天荒地以高報酬歸化符合資格的外國球員改換國籍，進入中國國家隊。
這一進程卻隨著新冠疫情遭受沉重打擊：中國連續三年的嚴酷封鎖措施和房地產市場的下滑，加上陳戌源領導下的中國足協一系列管理失當的措施，令職業聯賽、足球隊及其背後的企業所有者收遭受嚴重損失。在新冠防疫管控措施臨近尾之際，多家職業俱樂部宣告解散，當中包括一支中超聯賽的冠軍球隊。
與此同時，中國國家隊的成績卻近乎全無起色。2010年以來的三次男足世界盃，中國隊均在亞洲區的預選賽階段被淘汰，包括由李鐵領軍的2022年。截至去年12月，中國男足的國際足聯（FIFA）世界排名為第79，落後於人口不足60萬的冰島和佛得角等國家。在上月開幕的亞洲杯上，中國隊在小組賽階段被淘汰出局，三場比賽一球未入。
就連習近平本人也對這項他喜歡的運動表達了悲觀之情——去年11月出席亞太經合會議（APEC）期間，他在與泰國總理的一次對話中談到足球時笑稱：「我現在對我們的國家隊呢，我不敢肯定他們的水平。」
「裙帶關係」下的惡性循環
國家隊成績一再下滑，職業聯賽面臨衰落之下，腐敗又再次成為媒體和民眾口誅筆伐的焦點。《華爾街日報》在近期的報道中對這一段時期的中國足球總結稱，在習近平上任後，中國足球的腐敗和尋租空間再度膨脹。
在中國官方的敘事中，李鐵、陳戌源和杜兆才等人成為這一輪腐敗中的核心人物，而他們供述的案情似乎再度顯示中國足球在利益機制中存在的問題。
李鐵是曾效力於英超球隊埃弗頓（Everton，愛華頓）的明星中場球員，也是中國隊2002年世界盃決賽圈球隊的成員。退役後成為教練的他，通過先後帶領兩支國內次級別球隊升上中超聯賽而確立了自己的執教履歷，但是在官方的紀錄片稱，這兩次「衝超奇蹟」均是李鐵利用自己前球星的影響力操縱比賽的結果。
2015年，他在河北華廈幸福俱樂部首次擔任主教練，隨即在該賽季最後八場取得八連勝的佳績，升上中超，但是這段連勝奇蹟「完全是金錢之手在背後操弄」——其中最後一場比賽，據俱樂部老闆孟驚的供述，他們花費1400萬人民幣收買了對方球員和教練。
