不過，陳宥樺教授向BBC中文說，這些軍演本身或多或少就對中國有針對性，「畢竟在冷戰後美日安保條約主要的防衛對象就是中國，因此這次利刃軍演首次將中國視為假想對手，並不讓外界意外。」
陳宥樺分析稱，過往「利刃」與「利劍」的演習目標是美日共同模擬奪回離島，隱含的目的就是防止中國拿下釣魚島（日本稱尖閣群島），但今年的特別之處，確實是將演習目標改為應對中國對台動武，這在政治上的意義明確，就是若台海發生軍事危機，美日更可能會介入。
他補充解釋說：「這也顯示美中兩國雖然漸漸恢復對話交流，但美國似乎並未打算放緩針對中國的軍事壓力。相對來說，美日演習是對中國的嚇阻進一步升級了。」
美國海軍學院（Naval War College）教授霍姆斯（James Holmes）則告訴BBC中文說，以「利刃」演習來看，其實關於命名潛在敵人，引發若干政治敏感性並不罕見。他舉例說，美國軍演也通常涉及虛構的敵人，比如以「某國」（X Country）命名，這在「千年挑戰-2002」演習中，美國海軍航空母艦戰鬥群對抗了一個虛擬的國家。「眾所周知那個國家就是伊朗」，他說。
霍姆斯教授又說，長期以來中國確實在軍演中，對於如何指稱美國一直非常謹慎。譬如北京慣常以「某個國家」或其他迂迴詞語以指代美國。
另一方面，他認為，日本也不想無端去刺激中南海，所以即便日媒披露中國是演習模擬目標，東京方面仍對此予以否認。
霍姆斯教授說：「有時我希望我們都能成熟一點，坦誠地承認你在談論什麼，說的是誰。但我理解那些對公開指定敵人的遲疑，因為這意味著你已經接受了敵對關係，也讓戰略競爭，從可能帶來和平的結果，進入了一個不同且更令人擔憂的階段。如果對手也接受了這一點，那麼它可能會開始表現得更像一個敵人。這就是對世界政治中自我應驗的擔憂。」
尾賢則分析此次演習的背後因素。他告訴BBC中文，美國幾屆總統下來學到很大的歷史教訓，白宮領導的安全體系可信度這些年來面對了很多嚴重挑戰。
他舉例稱，從俄羅斯併吞克里米亞半島，到入侵烏克蘭和干預敘利亞，北京在南海及阿拉伯世界的勢力延伸，對比拜登撤軍阿富汗的混亂使得美國形象嚴重受損，這都有可能使得中南海在2024年美國選舉前「誤判並試圖利用局勢」而在台海有所動作。他認為，「『利刃』演習因此是發出一個美日可以阻止中國軍事活動的信息給中南海」。
