與世界上許多地區認為COVID-19是一種可控制與共存的疾病相比，中國正加倍實施清零戰略：嚴格的邊境管控、日復一日的核酸檢測、積極隔離密切接觸者，迅速關閉機場和公共場所，封鎖社區甚至整個城市。
尤其中共第二十次全國代表大會（二十大）將在10月中旬登場，屆時中國國家主席習近平預計將獲史無前例的中共總書記第三任期。為了避免發生任何可能讓政府難堪的疫情爆發，一個又一個城市正在進行嚴格的核酸檢測與出行限制，中國社交網路的審查員更努力地屏蔽任何敏感言論。
近日在中國社交媒體微博上流傳著一張數萬人轉發、按讚的動圖──有人在海岸邊徒勞無功地把海水清掃回海上──配字寫著：「望不到盡頭的愚蠢。」微博似乎和許多網友一樣看懂了這一張動圖的隱喻，已經屏蔽所有轉發與評論。
望不到尽头的愚蠢。 pic.twitter.com/rL6u6uFzNX
— 停雲 (@tingyun97) October 10, 2022
北京為遏制社會生機與活力，付出巨大代價，不僅嚴重破壞經濟，也燃起公眾不滿的怒火。同時，由於中國政府未能實施更有效的公衛政策，例如授權使用mRNA疫苗和優先鼓勵老年人接受施打疫苗，未來若放寬限制導致疫情大規模爆發，多數民眾將會處於易感染的狀態。
美國外交關係委員會（CFR）全球衛生高級研究員黃嚴忠（Yanzhong Huang）在7日發表於重量級國際關係議題雜誌《外交事務》（ForeignAffairs）的文章〈習近平能夠重新開放中國嗎？〉（Can Xi Jinping Reopen China?）指出，北京當局因為清零而進退兩難，但是在二十大之前，當局並沒有重申這一項越來越站不住腳的政策，可能為中國提供一個懸崖勒馬的關鍵機會。
黃嚴忠認為，一旦大會順利落幕、清零政策在政治上不再發揮直接作用，北京當局可能會開始改變關於COVID-19的說法，轉而選擇科學防疫。藉由普及有效的疫苗和治療方法，中國能夠幫助中國14億人民恢復正常社會和經濟生活。然而，如果中國領導人未能改變做法，不僅可能使該國面臨無休止的疫情和封控循環；還可能威脅到中共長久維持的社會、經濟穩定，甚至動搖該國的政治。
中國至今堅持清零的原因？
關於中國政府堅持清零的重要動機。黃嚴忠認為，首先最重要的原因是，放寬防疫政策可能帶來重大公衛危機。經過兩年半的清零，中國迄今累計99.6萬人感染，但還有非常高比例人口從未接觸過病毒。疫苗接種情況同樣令人擔憂。截至2022年3月，中國有近九成人口接種兩劑國產非mRNA疫苗，但研究估計，在接種第二劑疫苗大約6個月後，疫苗引發的抗體將下降到很低甚至無法檢測到的水平。
中國官員有理由擔心政策放寬後，大量病例將迅速使該國的醫療保健系統不堪負荷，甚至導致大量死亡和社會動盪。尤其，中國農村地區的醫療體系相當脆弱，而且有較高比例的老年人尚未完全接種疫苗。也許是因為清零政策造成的安全感，老年人未被要求優先接種疫苗和加強針。60歲以上中國人的兩劑疫苗接種率為85.6%，加強針接種率僅67.8%──兩者都低於美國。
其次，儘管民怨上升，但北京明白，很大一部分公眾仍然強烈支持清零，尤其在小城鎮和農村。黃嚴忠指出，民眾支持清零部分是因為相信國家宣傳，以及他們無法獲得其他獨立資訊。中國媒體經常將中國與西方的感染和死亡人數相比較，得出中國在平衡經濟成長和新冠防控方面取得佳績的結論。
這些民眾支持清零的原因也是為了自己。許多人依賴清零來保護自身免受其他地方發生的慘烈疫情。事實上，數億中國老年人（及家屬）似乎相信北京的嚴厲政策能有效保護老年人免受病毒侵害。因此，如果北京在無法保證老年人安全的情況下開始放寬政策，將可能會失去過去兩年半以來精心建立的支持基礎。
北京不願放棄清零的第三個原因是，與該政權關係密切的利益集團藉此獲益。例如，數百家中國公司藉由提供快速PCR檢測獲得巨額利潤。一份報告顯示，2022年上半年，中國十大病毒檢測公司總收入為人民幣485.2億元（約合新台幣2168.7億元），淨利潤總額為人民幣163億元（約合新台幣728.5億元）。
政策變化也可能引發中國菁英階層的反彈。2022年7月，北京公衛部門試圖強制實施新的疫苗施打任務，要求住在養老機構的老年人必須接種疫苗，任何未接種疫苗者都禁止進入圖書館、博物館和電影院等公共設施。然而幾個小時之內，社交媒體上就湧現強烈反對輿論，原因是人們對中國疫苗的安全性和有效性缺乏信心。
到了第二天，該政策就被取消了。黃嚴忠認為，北京地方政府突然政策逆轉，很可能是收到來自退休官員的壓力，這些人也同樣對疫苗持懷疑態度，而習近平很可能不希望在二十大前夕與黨內大老發生摩擦。
黃嚴忠表示，他認為北京堅持清零的最後一個動機是二十大。在會議召開前夕，習近平試圖發出明確而一致的信息，即當前的國內首要任務「抗擊COVID-19」已按計劃進行並取得巨大成功。目前，習近平不太可能改變戰略，部分原因是他的個人地位與清零成功密不可分。突然轉變無異於承認失敗，也會讓人民對政策方向產生懷疑，並可能破壞他在黨內的權威。
零病毒也零經濟成長
中國嚴重的房地產危機加上不斷惡化的經濟前景，將讓北京別無選擇。一旦習近平確認獲得新任期，最終仍必須面對疫情防控問題。根據中國清華大學鄭毓煌副教授編制的數據，2022年上半年中國共有46萬家企業倒閉，310萬家民營企業倒閉，原因多半是由於封控限制。2022年第二季度，中國經濟成長降至0.4%。主要國際金融機構已經大幅下調對中國今年的成長預期。
就連國有中國銀行最近也預測今年中國GDP成長率僅3.5%，遠低於政府早前設定的5.5%目標。地方政府財政也問題叢生，除上海之外，中國31個省區在2022年前七個月都出現赤字，讓人懷疑地方當局是否還有資金能貫徹清零政策。中國銀行估計，光是涵蓋中國三分之二人口的常規PCR檢測，每年就可能花費7000億元人民幣（約新台幣3兆1288億元）的支出。
黃嚴忠指出，中國經濟目前之所以還撐得下去，主要是因為出口強勁成長以及該國某些地區受清零封控的影響較小。但這點支撐經濟的因素很快就會改變。國際貿易對中國商品的需求正在減少，中國公司訂單量下滑。同時，許多地區只要出現少量病例就會展開緊急封鎖。
據中國官媒報導，9月初，該國100多個城市通報COVID-19感染病例，3500多個地區被歸類為高風險或中風險地區。2020年2月啟動風險分類系統以來，中國首見這麼多地方被列為中高風險地區，這突顯北京全面遏制疫情的戰略正在失去有效性。此外，中國經濟低迷已經導致青年失業率達到20%，可能對社會穩定構成重大威脅。
如果中國各地政府堅持因為少數病例就封閉整座城市，當前的經濟問題可能會演變成一場經濟危機──內需將大幅下降、外資外流、經濟成長接近於零。
沒有恐慌的放寬路徑
隨著中國政府面臨日益嚴峻的挑戰，有一個問題浮現：它如何在不破壞支持基礎、不造成大量病亡的情況下，結束清零政策？黃嚴忠認為，只要謹慎規劃防疫策略改變的過渡，北京事實上可以避免可怕的後果。
首先，政府可以藉由改變人們對新冠疫情的看法，讓公眾做好轉向的準備。中國領導人必須實際討論病毒當前的嚴重性是否致命，也必須加強宣傳可用的治療方法，並允許媒體鼓勵與COVID-19共存。如果世界衛生組織（WHO）碰巧宣布不再將COVID-19視為「國際關注的突發公共衛生事件」，將替北京提供一個停止清零的正當科學理由，政策過渡可能更加容易。
為了防止醫療系統崩潰，政府可以執行有效的分流就醫措施，確保只有最嚴重的病例能在醫院接受治療，而輕微或無症狀的人待在家中康復，或者轉移到臨時隔離中心。中國政府還應逐步淘汰，用於實時顯示一個人被感染風險程度的COVID-19二維碼。廢除集國家控制的大規模PCR檢測，並鼓勵人們在家中使用快篩試劑。
黃嚴忠建議，為了減少恐慌，政府可以停止每日更新感染和死亡人數。此外，北京不應花費數十億人民幣來執行清零政策，而應普及更有效的Omicron疫苗和治療方法。盡快開展全國性疫苗接種運動，以確保逾九成65歲以上人口和該國大多數人口都能接種mRNA加強針。隨著10月16日二十大開幕臨近，中國政府已透露出更重視疫苗接種的跡象：10月初，中國疾控周刊發表一篇文章，呼籲立即讓剩餘10%人口接種疫苗。
他指出，謹慎地停止清零、轉向開放，可以防止大規模死亡。假設10%人口在短期內被感染，病死率為0.1%，也就是大約14萬人可能會死於新冠──這仍低於該國季節性流感每年死亡人數（8.8萬）的兩倍。而中國醫療系統將能夠抵禦疫情的爆發，經濟將能夠重回正軌，中國人將學會與病毒共存，就像世界其他地方一樣。
但是，在中國最高領導層停止將新冠病毒稱為危及生命的疾病之前，不可能成功放棄清零。雖然中國領導人自己也接種了疫苗，但到目前為止，他們也只接種了無效的中國本土疫苗。習近平似乎也對病毒的嚴重性深信不疑：9月中旬的上海合作組織峰會上，他以對疫情的擔憂為由，未出席與11位國家領導人共進晚餐。
黃嚴忠最後警告道，二十大之後，COVID-19並不會神奇地消失。如果不改變路線，中國可能很快就會必須處理清零造成的、對中國政府和人民影響深遠的後果。
