米其林一直是無空氣車輪的市場先驅。胎輪(Tweel)自2005問世,一直被安裝在諸如農用機械這類慢速車輛上使用。
提升技術應用於道路行駛車輛則是完全不同的挑戰。羅傑特說:「我們積累了130年的經驗和知識,知道如何完善諸如充氣輪胎這種充氣結構。無氣輪胎則是最近的技術。」
獨特防穿刺輪胎系統只是朝更遠大的目標邁出的一步。這個標記是著名的米其林充氣人的公司有個多年發展計劃,研發無氣輪胎,輪胎可以用3D列印,完全使用可回收循環使用的材料製作。
米其林表示,除了要定期翻新胎印,這種輪胎完全不用維護。
沉重的電池意味著無氣結構特別適用電動車輛。拉奇塔說,「能載重更多,它比充氣輪胎適應力更強。」
另外一方面,無氣輪胎接觸道路更大,增加了阻力。滾動的抵抗力耗用更多的能量驅動車輛前行,這會影響到電池壽命和續航里程。
此外還有噪音——橡膠在道路上滾動的聲音。
《國際輪胎技術》的主編羅斯(Matt Ross)說,「電動車沒有了發動機的聲音,輪胎就成了主要的噪音來源。」
另外,塑料輻條缺乏彈性,會通過減震裝置傳遞更多震動。長期以來習慣充氣輪胎的反應和道路表現的司機不會很快適應無氣輪胎。
不過比消費者印象更重要的是監管當局的決定。
政府會要求嚴格的測試和規則標凖化。輪胎製造商需要大量投資建立新的製造設備,發展供應鏈。這都需要多年的努力。
輪胎製造商希望早進入這個領域會有助於促進技術發展。韓泰輪胎(Hankook)的歐洲研發負責人克勞斯(Klaus Kraus)對BBC記者說,「無空氣輪胎特別令軍方,快速救災,保安車輛和特殊機械等行業感興趣。」
這家韓國公司1月份發佈了他們最新款i-Flex 無空氣輪胎。公司說這種輪胎比普通輪胎小,像蜂窩一樣的聚氨酯輻條能夠應付垂直和水平的壓力,這是一種技術突破。
普利司通(Bridgestone)是世界最大的輪胎製造商,他們也對在農業,採礦和建築當中應用這種輪胎感興趣,在那些行業有很高的需求,因為輪胎壞了會給客戶的生產造成巨大損失。
無空氣輪胎至少在開始階段價格會很高。但是經常性翻新胎紋和3D列印能力的發展會改變一切。也許會如一些專家所料,客戶甚至不需要直接購買輪胎。他們只需要免費得到輪胎,按照里程付費,因為輪胎使用由傳感器監測。