受到俄羅斯侵略烏克蘭戰爭影響，人類太空發展史出現重大轉折。俄羅斯政府26日宣布，將在2024年之後退出「國際太空站」。各方擔心，果真如此，已運作近24年、造價超過1000億美元（新台幣3兆元）的國際太空站計畫恐將提前熄燈。
本月才新官上任的俄羅斯航太（Roscosmos）執行長波瑞索夫（Yuri Borisov）表示：「我們已決定2024年離開國際太空站（International Space Station，ISS），到那時候我們應該已開始建設俄羅斯的太空站。」俄羅斯航太是一家國營企業，負責俄羅斯的太空事業；波瑞索夫出身軍方與國防工業，是普京（Vladimir Putin）總統的親信。
後冷戰時期跨國科學合作的代表性計畫
太空競賽是美蘇冷戰的一部分，國際太空站的兩大支柱卻是美國與俄羅斯，堪稱後冷戰時期跨國科學合作的代表性計畫，如今俄烏戰爭再度導致俄羅斯與西方世界決裂，太空站命運未卜。美國航太總署（NASA）與其他合作夥伴原本期望國際太空站能夠運作到2030年，但俄羅斯撤離之後，想達成此一目標將非常困難，有專家甚至形容為「噩夢」。
美國政府對此表示遺憾，強調將尋求各種方案來讓國際太空站持續安全運作，未來並將致力於確保美國在低地球軌道（low-Earth orbit）的地位。NASA近年鼓勵民間企業研發「商業太空站」，目前至少4個團隊正在進行相關工作。
國際太空站的人員與物資運補長期仰賴俄羅斯的聯合號（Soyuz）太空船與火箭系統，不過近年美國的太空探索（SpaceX）公司的獵鷹（Falcon）火箭與天龍乘員號（Crew Dragon）太空船已擔起重任，也讓Roscosmos失去一筆可觀的收益。
「大家別忘了，俄羅斯最會玩的就是西洋棋」
俄羅斯上個月就放話要撤離國際太空站，藉此要求歐美解除或放寬對其太空產業、高科技產業的制裁。曾擔任國際太空站指揮官的加拿大太空人哈德菲爾德（Chris Hadfield）26日在推特上貼文：「大家別忘了，俄羅斯最會玩的就是西洋棋。」
曾在太空站待過340天的美國太空人凱利（Scott Kelly）指出，俄方所謂的「2024年之後退出」是一個模糊、有彈性的說法，仍然是要脅恫嚇的意味居多。而且俄羅斯一旦撤離太空站，將不再有任何載人太空任務，連中國都不如，將影響其國家形象。
國際太空站計畫從1980年代中期開始規劃，由NASA、俄羅斯航太、 歐洲太空總署（ESA）、加拿大太空總署（CSA）、日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）等5大機構聯手進行，將一個一個「模組（module）」以火箭送上低地球軌道（距地表約420公里），在太空中進行組裝。
1998年11月20日，國際太空站第一個模組從俄羅斯航太位於哈薩克的拜科努爾太空發射場（Baikonur Cosmodrome）升空。2000年11月2日，第一批太空人（2位俄羅斯籍，1位美國籍）正式進駐太空站。20多年來，太空人在站上的無重力環境中進行各項科學實驗，觀察人體長期處於太空的變化，並測試未來可用於月球與火星探險任務的科技。
國際太空站大小有如一座足球場，長、寬各為73公尺、109公尺，結構非常龐大複雜，主要分為俄羅斯艙段（Russian Orbital Segment）與美國艙段（US Orbital Segment）兩大區塊。太空站通常有7位太空人進駐，目前的組合是3位俄羅斯籍、3位美國籍、1位義大利籍。
美國太空人凱利認為，如果俄羅斯真的撤離，美國與其他夥伴要維持太空站運作「有其困難，但不是不可能」。另一位美國太空人佛茲（Terry Virts）則形容俄羅斯的退出將如同「一場災難」，「讓全世界知道他們非常不可靠」。
「撤離是什麼意思？」俄羅斯引發了一大堆問題
芝加哥大學（University of Chicago）科學史家畢姆（Jordan Bimm）指出，俄羅斯的最新聲明引發了一大堆問題：「『撤離』是什麼意思？俄羅斯最後一批太空人坐上聯合號回到地球，俄羅斯艙段原封不動？他們走之前會不會讓俄羅斯模組停止運作？NASA與夥伴能不能買下這些模組並繼續使用？沒有俄羅斯的知識與技術，他們的模組能用多久？」
一言以蔽之，如果俄羅斯要惡搞NASA，國際太空站將陷入一場「噩夢」，連維持軌道高度都有問題。
國際太空站「功成身退」？
喬治華盛頓大學（George Washington University）太空政策專家羅格斯登（John Logsdon）較為樂觀，認為NASA充裕的時間來應對，而且應該已籌劃多年。他並建議NASA乾脆順水推舟，宣布國際太空站「功成身退」，讓它重返大氣層，將經費挹注其他太空探險計畫，他 說：「它的政治價值已經貶值多年了。」
如果國際太空站真的功成身退，中國的「天宮空間站」將成為短期內人類唯一的太空站。中國從2021年開始建設「天宮」，基本架構包括「天和」核心艙、「問天」實驗艙和「夢天」實驗艙；前兩者已在2021年4月、今年7月發射升空，「夢天」預計今年10月發射。截至2022年7月，已有9名太空人造訪「天宮」。
