1259年冬天，更準確一點說，是11月20日，一隊孤軍千里迢迢從遙遠的長江流域出發，來到北方的燕京城下。為首的是一個年富力強的中年人，年紀還不到40歲。他將接管這座金朝舊都的管控權，或者說，接管一座城市的命運。
壹
這個中年人名叫忽必烈，後來被人們尊為元世祖，來到燕京前，他正在指揮對南宋的戰爭。沒想到天有不測風雲，蒙古大汗蒙哥糊里糊塗地死在四川合州釣魚山下，英年早逝，使得整個蒙古政權瞬間出現巨大變數。
蒙哥汗時代的蒙古政權，雖然沒有正經八百地建國，但已經成為人類歷史上控制領域最遼闊的國度。這麼大的地方，蒙哥汗一個人肯定管不過來，但好在幾個弟弟都能獨當一面。
其中，旭烈兀負責往西邊打，最遠打到匈牙利。旭烈兀當時正在瘋狂地進攻巴格達，就是民間故事《天方夜譚》講的那一帶。
二弟忽必烈負責掌管「漠南漢地軍國庶事」，在開平（今內蒙古正藍旗境內）建城，主要駐紮在漢地。
最小的弟弟阿里不哥在老家蒙古草原上待著，蒙古族和漢族不一樣，講究的是「幼子守灶」，最小的孩子待在家裡，其他人出來打天下。
而蒙哥汗則親自指揮滅宋的戰役，與弟弟忽必烈兵分兩路進攻長江流域。在他看來，打完這場國戰，蒙古政權才算真正地穩定下來。然而誰也沒想到，這個龐大的計畫玩到一半，就因為蒙哥汗的戰死而胎死腹中，擺在大家面前的是下一任蒙古大汗誰來當的問題。
蒙古族的規矩不是漢族的宗法制，不只是兒子可以承繼，弟弟也可以，那時蒙哥汗的兒子們還小，都得看叔叔們的臉色，因此不出意外，大汗就是旭烈兀、忽必烈和阿里不哥3個人中出線。而事實上，在蒙哥汗的時代，3個兄弟已經走遠了。
這個「走遠了」，其實有2個含義。
第一個意思是距離上的「遠」，蒙古選大汗比較民主，要舉行「忽里勒臺」（體貴族會議），只有大家一致推舉通過，大汗的位子才能被承認。
而那時候，忽必烈在湖北，阿里不哥在蒙古草原，西征的旭烈兀最遠，在地中海邊上。三兄弟之間一沒有飛機，二不通高鐵，見個面來來回回一年的時間都不夠。
後來很多人分析，能阻止蒙古早期擴張腳步的只有大汗的駕崩。每次歐亞大陸打得正熱鬧時，大汗死了，大家回去奔喪外加搶汗位。一來一回1、2年，對手又能苟延殘喘一時，南宋就是靠蒙哥汗的駕崩，又續了好幾年命。
第二個「遠」，說的就是文化上的隔閡了。成吉思汗讓蒙古族短時間內獲得冠絕天下的戰鬥力，但文化底子的薄弱不是一、兩代人可以解決的。所以，我們看蒙古族崛起的早期，宗教信仰特別有意思，一會兒伊斯蘭教，一會兒道家，還摻雜著蒙古族的原始信仰「長生天」。
這種文化上歸屬感的不確定，導致的結果就是，打到西亞的旭烈兀成為伊斯蘭教徒，連帶著後來他所建立的伊兒汗國都伊斯蘭化。阿里不哥在草原上看家，身邊都是一些前朝遺老，張口閉口就是當年你爺爺成吉思汗怎麼樣，因此阿里不哥是個很堅定的蒙古傳統堅守者。 （相關報導： 蒙古人何以征服半個世界？他們靠2大「神級兵器」戰無不勝，血腥屠城更讓敵人嚇破膽 ｜ 更多文章 ）
而負責漢地本土的忽必烈則逐漸接受漢文化薰陶，身邊聚攏一大群漢人謀士，例如寫「問世間情為何物，直教生死相許」的大才子元好問，當時就是忽必烈的「儒教大宗師」。
