近幾個月來，傳染性極強的新冠病毒變異株Omicron為全球兒童健康帶來嚴峻挑戰，各地因感染新冠住院的兒童人數猛增。儘管大多數孩童與青少年感染新冠的症狀不像成人那樣嚴重，但由於Omicron主要感染人體上呼吸道，而嬰幼兒的上呼吸道較窄，故年齡越小，呼吸系統越容易受影響。美國疾病管制預防中心（CDC）表示，該國約有475名5歲以下孩童感染新冠過世。
目前世界各地僅有5歲以上兒童有資格接種疫苗，6歲到11歲兒童多半是接種莫德納（Moderna）、輝瑞/BNT兩種mRNA疫苗；至於5歲以下嬰幼兒，由於莫德納上月28日才剛向美國食品藥物管理局（FDA）申請緊急使用授權，推估最快要到6月才會讓5歲以下嬰幼兒可接種低劑量疫苗。
美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）教授、小兒耳鼻喉科權威夏皮羅（Nina Shapiro）1日投書《洛杉磯時報》（Los Angeles Times），指出兒童疫苗的研發進程較慢，再加上父母擔憂副作用而猶豫是否讓孩子施打，這些因素都不利增加疫苗覆蓋率以及與病毒共存。她強調，讓小孩子打疫苗是把新冠肺炎變成「地方病」（endemic）的唯一途徑。
有疫苗保護仍比沒有好
根據美國CDC最新研究結果，去年12月中旬到今年2月下旬，美國未接種疫苗的5至11歲兒童感染Omicron後，住院率是接種疫苗的同齡人2.1 倍，約87%感染Omicron住院的兒童未接種疫苗，這清楚顯示了兒童未接種疫苗的風險。
夏皮羅指出，據估計有四分之三的美國兒童已經得了新冠病毒，美國家長給孩子接種疫苗的意願分歧，雖有數百萬家庭在引頸期盼讓嬰幼兒可以打針，然而大多數人似乎已經放棄讓孩子打疫苗，或認為孩子染疫康復以後已經有了抗體。
今年1月一項調查，只有31%有5歲以下孩子的父母表示，他們會在疫苗開放施打後，立即讓孩子接種。紐約市立大學4月22日公布研究發現指出，他們訪問了2506名有5至11歲孩子的紐約家長，只有12%的人表示他們的孩子已經接種了疫苗，另外近40%的紐約父母表示擔心孩子接種會有副作用。
「讓每個年齡層都能獲得疫苗保護，也有助於保護他們生活的社區」，夏皮羅指出，但現實情況是，如果孩子不打疫苗、受到感染，他們會將這種疾病傳播給長者、免疫力不好的其他孩子，而且很明顯，病毒還會在同齡學童之間傳播。
Moderna最近公布的實驗數據，表明兒童疫苗至少提供了關鍵的保護：2歲以下嬰孩接種後有51%的保護力，2至5歲嬰孩有37%保護力，而副作用程度與先前獲得使用授權的兒童疫苗相似，約15%至17%會發燒。
為什麼產生疫苗猶豫？
在紐約市立大學的研究中，家長擔心新冠疫苗的有效性不足，不值得他們冒著讓孩子承受副作用的風險，78%的家長表示這是他們猶豫讓孩子施打的原因。研究人員說，這表明當局需要進行更多公眾科普，讓家長了解兒童感染COVID-19的風險，以及兒童染疫在病毒傳播鏈的影響；同時需要更努力提高父母對疫苗接種安全性和有效性的認識，以鼓勵他們對疫苗的信心。
凱澤家族基金會（KFF）一項研究發現，親人和醫生的個人經歷可以有效說服那些對疫苗猶豫不決的人；在聽到家人、朋友或醫生的施打疫苗經驗後，超過一半計劃猶豫的人最終接種了疫苗。
夏皮羅認為，美國目前的防疫指導方針太混亂，官員對美國疫情狀況的看法各不相同，「感覺就像我們正處於不確定的泥潭中。許多人篩檢呈陽性的逕自待在家，導致病例數被低估，每個學校的確診處理方針與戴口罩政策也都不同」。
「但是在防控疫情中發揮作用、使我們更自由的方式是疫苗接種。」她呼籲，就算兒童與成人疫苗對Omicron的防護力下降，但疫苗在預防重症住院方面仍然有效，所以家長沒有理由推遲嬰幼兒的疫苗施打。
當所有年齡層都有疫苗覆蓋
當所有年齡層都有疫苗覆蓋，就能直接把新冠肺炎變成「地方病」嗎？夏皮羅認為，照理而言，即使只有一小部分幼兒接種疫苗，它也能使社會更接近全體免疫，一個班上接種疫苗的兒童越多，就越不可能因為疫情而停課或出現重症病例。
哈佛大學的免疫學與傳染病教授葛拉格（Yonatan Grad）在哈佛公衛學院的新聞稿中則表示，成為「地方病」意味著新冠無法清零、不會消失，但疫苗接種與自然感染能讓更多人獲得抗體，從而病毒傳播情況獲得大幅改善，新冠的住院與死亡率也會明顯下降。
在孩子尚未等到疫苗接種時，家長可以做一些事情來保護孩子。專家說，所有與孩子互動的成年人都應該戴口罩、接種疫苗，而且最好是接種加強劑。監督FDA疫苗審查的醫學博士芬克（Doran Fink）本月表示，他理解許多父母的擔憂，他並承諾FDA將努力核實藥廠提交的任何實驗數據。
