無尾熊是澳洲特有的國寶級動物，但「沉默殺手」披衣菌正在無尾熊之間傳播，這種病菌可能造成無尾熊失明或不孕，甚至可能死亡。氣候變遷讓披衣菌傳播更快，野生動物專家表示這可能消滅澳洲大部分地區的無尾熊。
披衣菌的傳播
如果無尾熊感染了披衣菌（chlamydia），可能會失明，甚至可能導致不孕或死亡，疾病成為無尾熊的第二大死因，僅次於動物的攻擊。披衣菌透過繁殖及交配相關的社會行為在無尾熊之間傳播，而無尾熊寶寶可能母親那裡感染這種病菌。
無尾熊感染的披衣菌有2種，其中一種是獸類披衣菌（chlamydia pecorum），它可說是造成無尾熊感染這種疾病且重症的主要原因。
國際科學期刊《歐洲微生物學會聯合會微生物學評論》（FEMS Microbiology Reviews）去年9月刊登的論文指出，比較危險的那種披衣菌菌株可能源自19世紀歐洲殖民者帶到澳洲的家畜。
澳洲雪梨大學（University of Sydney）獸醫病理學教授克洛肯伯格（Mark Krockenberger）表示，2008年，新南威爾斯省（New South Wales）東北部鄉村小鎮岡尼達（Gunnedah）無尾熊的披衣菌感染率「非常非常低」，約為10%。
到了2015 年，這個數字已上升至60%，克洛肯伯格目前當地約85%的無尾熊都感染了披衣菌。專家表示，岡尼達鎮這樣的情況正在澳洲各地的無尾熊族群中上演。
根據雪梨大學的數據，昆士蘭省（Queensland）、新南威爾斯省、維多利亞省（Queensland）一些無尾熊族群的感染率可能高達100%，這導致牠們完全無法繁殖。克洛肯伯格表示：「由於不孕，無尾熊不再是可存活的族群。每隻感染披衣菌的母無尾熊幾乎都在1年內變得不孕，或許最多2年……即使牠們存活下來，也不會繁殖。」
更糟糕的是，治療這種疾病的抗生素會破壞無尾熊脆弱的腸道菌群，導致一些無尾熊在痊癒後餓死。
2018年3月，英國科學期刊《應用生態學期刊》（Journal of Applied Ecology）刊登的一項研究指出披衣菌的致命潛力，該論文的研究人員發現4年內檢查的291 只無尾熊中，18%死於披衣菌或相關併發症。
氣候變遷讓問題惡化
氣候危機讓澳洲更容易遭受帶來巨大破壞的森林大火，例如2019年發生的森林大火），也更容易發生乾旱及熱浪，這也導致無尾熊更容易生病。澳洲政府報告指出，當無尾熊暴露在充滿極大壓力的環境時，包括「炎熱的天氣、乾旱、棲息地流失與碎裂化」，披衣菌在無尾熊之間傳播得更快。
雪梨大學獸醫病理學教授克洛肯伯格說，2009年與2010年一連串發生的熱浪與乾旱讓岡尼達鎮感染披衣菌的無尾熊數目增加一倍。
澳洲陽光海岸大學（University of Sunshine Coast）微生物學教授蒂姆斯（Peter Timms）說，一旦無尾熊的壓力荷爾蒙因環境問題而增加，披衣菌感染往往會演變成「比較嚴重的問題」。他說棲息地流失與氣候變遷導致無尾熊「長期感到壓力」，這削弱了牠們的免疫系統。
披衣菌疫苗試驗
目前科學家正在試驗為無尾熊施打披衣菌疫苗，期望保護無尾熊不受嚴重感染。蒂姆斯表示：「我們知道疫苗可以降低感染率，它不會將感染率減至零，沒有疫苗能做到這一點，但它可以消除感染負荷。」
蒂姆斯說，雖然科學家希望這個過程能降低感染率，但很難監測披衣菌在野生無尾熊之間的傳播情況。
雪梨大學獸醫病理學教授克洛肯伯格也參與了披衣菌疫苗試驗，他說疫苗之目的不是逆轉無尾熊的疾病進程：「一旦牠們的病變成慢性感染，往往還是能過著相當幸福的生活，只是無法繁殖。」
克洛肯伯格說，科學家希望降低無尾熊之間披衣菌的傳染力，防止這種疾病傳播到新宿主，從而維持能繁殖後代的無尾熊族群。他說：「我們還希望未受影響的無尾熊接種疫苗後的抵抗力更強。」
蒂姆斯說，一旦證明疫苗安全有效，他希望能推廣到澳洲各地的野生動物醫院，他說自己能做的就是盡量拯救更多的無尾熊。克洛肯伯格表示：「如果這種疫苗策略行不通，無尾熊就有很高的風險將面臨……區域性滅絕，」Krockenberger 說。
無尾熊瀕臨滅絕嗎？
國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄（IUCN Red List）將無尾熊列為「易危」（vulnerable），國際自然保護聯盟表示，野外有10萬到50萬隻無尾熊，但澳洲無尾熊基金會（Australian Koala Foundation）表示，野外的無尾熊僅近5萬8000隻。
2019年9月至2020年1月，澳洲的森林大火蔓延澳洲大片地區。根據國際保育組織「世界自然基金會」（WWF）的數據，澳洲延燒數個月的大火導致近30億隻動物死亡或流離失所，這個數字包括超過6萬隻無尾熊，牠們死亡，失去棲地，被火焰燒傷，吸入煙霧或出現熱壓力。
今年中，澳洲政府關於無尾熊保護狀況的報告建議將昆士蘭省、新南威爾斯省、澳洲首都特區（ACT）的無尾熊狀態改為「瀕臨絕種」，因為這些地區的無尾熊數量迅速下降，而且該報告發現一些地區的無尾熊數量在短短20年間幾乎減半。
澳洲政府正起草無尾熊國家復育計畫（National Recovery Plan for the Koala），該計畫將於今年12月進行審查，可能明年成為法律。
澳洲無尾熊基金會主席塔巴特（Deborah Tabart）警告，無尾熊可能會在三代之內滅絕，如果人們要保護無尾熊及其棲地，就得付出更多心力。她說：「我們想要《無尾熊保護法》，如果你真的認真要保護這個物種，你就會制定有效的法律，那意味著保護樹木。」
