2020年東京奧運會廢物利用的努力在兩個方面是獨一無二的。一是爭取100%從回收再利用材料中得到金屬，二是只接受來自日本家庭的電子垃圾。
即使有這些限制，該項目已經初見成效。截至2018年6月，電信商店已經收集了432萬部公眾捐贈的舊手機，而市政當局收到了約34,000噸的小型電子設備。
一位上了年紀的日本婦女在日本外務省（Japanese Ministry of Foreign Affairs）製作的一段視頻中說：「我帶來了五部我已經不用的舊手機，這樣我覺得自己也參與了奧運會，這種感覺很好。」
從35-40部手機中就可以提取約1克黃金，是奧運金牌黃金含量的1/6。國際奧林匹克委員會堅持要求每塊金牌的黃金含量要達到6克。（奧運會至尊的金牌，其黃金含量只有6克，其餘金屬實際是銀。）
對貴重金屬回收利用的努力已經收獲了大量關注，之前的獎牌獲得者也開始捐贈他們的舊電子設備，甚至英國首相約翰遜2017年訪問東京時也加入進來。
儘管如此，獎牌項目的成功可能是象徵性的，只會解決奧運會巨大的可持續性挑戰之一。
到目前為止收集到的電子設備還不到日本每年電子垃圾產生量的3%，聯合國估計日本每年產生的電子垃圾約為200萬噸。還要考慮的另一個問題是「非金屬部分」的命運，包括了每台設備中誘人的幾克黃金、鈀等貴重金屬之外幾乎所有的東西。赫魯茲科說：「如果我們只是回收利用金屬，把剩下東西的丟到垃圾填埋場，仍然可以造成很大的污染。」赫魯茲科在英屬哥倫比亞大學工作，其中一個任務就是找到智慧型手機完全循環再利用的方法。
2020年東京奧運組委會目前只從回收電子垃圾合作者那裏接受黃金、銀和青銅（一種銅鋅合金），所以非金屬部分如何處理對他們而言也是未知的。奧運會發言人稱他們已經「聽說一些公司正在使用常規處理方式回收利用剩餘的部分」，但無法提供保證。
在我們展望我們日益電氣化社會的未來時，電子垃圾問題正越來越嚴重。庫爾預計，全球電子垃圾產量可能很容易在幾十年內翻倍，達到8000萬噸。
他說，我們應該改變我們對電子產品的理解。一種出路是停止購買和擁有設備，不是要我們模仿隱士，而是當數位化的遊牧民。他問道：「我們為什麼要去購買手機，而不是去考慮購買他們提供的服務呢？」
庫爾設想的這種體系看起來很像租賃，最大的區別在於你從未擁有這個產品。按此設想，蘋果（Apple）或三星（Samsung）將提供「移動通信」或「電子家用洗碗」的服務，客戶將為此支付費用。如果一台設備壞了，公司會在維修期間幫你更換一台。當設備使用壽命完結時，擁有設備的公司可將其以最合適的辦法回收到生產流程。
人類還有很多很多的挑戰需要克服，但約8000萬噸的電子垃圾也需要一個雄心勃勃的解決方案。庫爾說，也許變化可能從日本自身開始，這裏是諸如日立（Hitachi）、三菱（Mitsubishi）、松下（Panasonic）和索尼（Sony）這樣電子巨頭的故鄉。庫爾在東京完成了博士後學習。
然而，這個雄心壯志看起來超出了2020年東京奧運會獎牌項目的範圍，可能需要一個強有力的國際戰略。5000枚由回收金屬製成的獎牌看起來是一個不錯的開始。
英屬哥倫比亞大學的赫魯茲科說：「我很高興看到日本正在證明，城市採礦是可行的。」
請訪問 BBC Future 閲讀 英文原文。中文版首次發表於2020年1月BBC中文英倫網。
