1967年，也就是距今半世紀前的8月8日，印尼、馬來西亞、菲律賓、新加坡還有泰國的外交部長齊聚曼谷，簽署了《東協宣言》（ASEAN Declaration，又稱《曼谷宣言》）。當時距離新加坡自馬來西亞獨立不過兩年，馬來西亞和菲律賓也因為領土問題在1963年斷交，但這些國家為了阻止共產黨的赤化浪潮，也只好共棄前嫌，組成「東南亞國家協會」（The Association of Southeast Asian Nations, ASEAN）。
半個世紀匆匆過去，除了1984年脫離英國和平獨立的汶萊隨即加入東協，連曾慘遭赤柬蹂躪的柬埔寨（1999年）、如今仍是共黨執政的越南（1995年）與寮國（1997年）、被軍政府長期獨裁統治的緬甸（1997年），也在二十世紀末期紛紛加入東協，使其成為一個更具包容性的共同體。東協自由貿易區（AFTA）2010年在柬埔寨生效，2015 年東協成立東協經濟共同體（ASEAN Economic Community、簡稱AEC），近7億的總人口已超過北美自由貿易區及歐盟的全球第三大市場（僅次中國、印度），2.5兆美元的GDP則名列全球第六大經濟體。
東西文化交匯之地
根據1967年簽署的《東協宣言》，東協的宗旨在於：加速該地區的經濟成長、社會進步與文化發展，並且在持續尊重該地區各國家的法律規範，以及固守聯合國憲章的原則下，促進該區域的和平與穩定。東協高峰會是東協最高決策機關，由東協各國領袖組成，東協主席國則依照成員國國名的英文首字字母順序輪流擔任（2018年由新加坡輪值）。東協秘書長由東協高峰會任命、任期五年，負責籌畫、建議、協調及執行東協的相關活動，並且實現《東協憲章》中的各項原則與目標。
東協雖然今年屆滿半世紀，經濟成長也有目共睹，但其成敗仍難定論。《經濟學人》去年曾批評東協「那些慷慨激昂的宣言就像是在此處燃放的煙火，時不時弄出些聲響，卻沒有什麼實質意義」，因為這個組織「沒有任何機制來確保諸多協議的執行」、「資本市場與諸多政策仍未整合」、「關稅壁壘的撤除也遙遙無期」，更斷言「東協不會是成為下一個歐盟」。
不過如果考慮到東協十國共有2億4千萬穆斯林、1億3千萬基督徒、1億4千萬佛教徒、700萬印度教徒，包括基督宗教、伊斯蘭教、印度教、佛教、中國的儒教道教，都在這個區域留下深刻影響。在宗教種族對立日益嚴重的今天，東南亞卻仍有如此成長與進步，確實值得多加觀察與深思。當然，東協成立後，此區域仍有越戰、越南入侵柬埔寨、中越戰爭等重大戰事，但是東協成員國在加入後，彼此就不曾發生過大型戰爭（泰柬曾有小規模軍事衝突），這也是不爭的事實。
經濟成長腳步稍緩，後勢仍被看好
雖然經濟成長腳步稍緩，東協經濟共同體（AEC）至今仍有將近5%的高經濟成長率，而且中產階級逐漸壯大，在政治穩定、經濟進步之下，連後段班成員國的平均壽命也明顯提高（寮國68歲、柬埔寨72歲，東協成立前整個東南亞的平均壽命也不到50歲），充沛的年輕勞動力與人口紅利（半數人口不到30歲），更讓其他人口嚴重老化經濟體羨慕不已。《經濟學人》即便對東協多所批評，但也預測AEC到了2030年可望躍升為全球第四大經濟體。2007年達成協議的《東協憲章》，也讓東協在制度面更加完備。
面對東協的豐富資源、龐大市場、以及豐沛勞動力與成長動能，除了我國政府提出「南向政策」，包括印度的「東望政策」、 日本的「南進政策」、中國的「一帶一路」、美國的「重返亞洲」，顯然都將東協作為重要的政經布局對象。東協經濟共同體與台灣的貿易額達到793億美元（2015），已是台灣第二大貿易夥伴（僅次於中國）。 （相關報導： 東協50年》距離台灣最近的東協成員國：「東協之虎」菲律賓 ｜ 更多文章 ）
由於東協成立之初深具反共色彩，中國曾對東協抱持顯著的敵對態度。但隨著中國改革開放，這個共黨國家也在20世紀末與東協和好，甚至成為日本與西方國家以外的重要外資與援助來源。2004年，中國與東協簽署貨貿及爭端解決協定、2007年簽署服貿協定、2009年再簽署投資協定，「中國—東協自由貿易區」（China-ASEAN FTA）已然成形，也是最重要的一個「東協加一」。當然，南海議題仍是橫亙中國與東協成員國之間的難關，川普政府的貿易保護主義與持續升息、中國經濟步調的持續放緩，也是東協近年必須面對的經濟課題；至於成員國內部與彼此的文化差異及貧富差距，更是東協走向下一個50年必須持續面對的挑戰，
