有關一九一八年流感大流行最具決定性的記述，要屬巴利（John Barry）的《大流感》（The Great Influenza）一書。
巴利說：「想要瞭解流感病毒，首先要知道它們都是鳥類病毒。自然界就沒有什麼人類的流感病毒。」A型流感病毒主要的儲藏庫，也就是它的來源，是野生水禽。鳥類可以、也會到處飛翔，所以很容易經由呼吸及糞便到處散播病毒。動物病毒很少能輕易傳給人類，但它們卻容易傳播給其他物種，包括雞與火雞這類家禽，以及狗、貓、馬與豬。把禽流感病毒傳染給人這件事，豬扮演了特別重要的角色。
位於豬肺臟內襯的細胞具有同時與禽類病毒及人類病毒都相符合的受體，因此豬肺成了流感病毒株彼此相遇及混合的完美所在。甚至還有可能出現三重的基因重組，也就是包括人、禽與豬三個物種的病毒株混合形成一種完全不可預期的新流感病毒。至於有這種事情發生時，新出現的病毒株會比原病毒株更厲害、還是較不厲害，就像是基因輪盤賭的轉輪轉了一次，全憑機運。
一九一八年，基因輪盤就轉出了病毒毒性的頭獎。
就出現大流行的可能性來說，地球上最危險的地方，是任何有大批人類、禽類與豬隻擠在一起的地方，例如中國以及東南亞的菜市場，或是美國中西部的工業化農場。
正是這種改變能力以及病毒株的混合所造成的結果千變萬化，才使得流感病毒成為傳染病原體之王。有的流感病毒相當溫和，有如一般的感冒，有的則可怕而致命，有如天花，而且比天花還容易傳染。這就是為什麼流感病毒讓流行病學家感到恐懼的原因。
流感還有另一個與其他所有「可能」的點源疾病—例如常做為瘟疫小說與疾病爆發電影題材的伊波拉或馬堡病毒—的重要差異點，那就是對所有的傳染病流行病學家來說，流感是注定會發生的一種傳染病。我們傳染病流行病學家都知道，流感大流行是一定會再發生的事。
自十六世紀以來，流感大流行已經發生過不下三十次，現代社會更提供了讓流感大流行隨時可能回歸的所有因素。
我們先前已經提過，現代沒有哪一樁疾病爆發可以與一九一八至一九年間的全球流感大流行相比。雖然這個流行被稱為西班牙流感，但它的起源可能是美國，準確來說，是堪薩斯州哈斯克爾郡的農業環境。究竟這個病毒株是源自豬，然後傳給人，還是反過來從人傳給豬，目前已不可考。
流行病學的證據顯示，這個病毒可能從堪薩斯州向東傳遞，抵達目前稱作萊利堡（Fort Riley）的大型軍營基地，然後隨著新徵募的士兵前往歐洲。這些為了第一次世界大戰而接受訓練的士兵以高密度生活在狹窄的空間，只會使得疫情惡化，大規模的部隊越過大西洋移防也是一樣。
