一九一八年的H1N1病毒株與大多數的流感病毒株不同，其表現是反達爾文式的，也就是說，這株病毒奪取的不是老人、體弱者，以及幼兒這類免疫系統虛弱或未完全發育者的性命，而是奪取了最強壯、體能最好的人，以及懷孕婦女的性命，數量高到不成比例。如同我們在第五章描述過的，病毒在這些健康個體中引發了「細胞介素風暴」。這種免疫系統的過度反應嚴重傷害了患者的肺臟、腎臟、心臟，以及其他器官。
今日，我們在治療因細胞介素風暴而瀕死的病人上，並沒有比一九一八年時好多少。二○○九年的H1N1流感大流行並沒有造成大量的人類死亡，但死去的人當中有許多都是年輕人，死因也和一九一八年死於流感的人一樣，死於細胞介素風暴。
一九一八至一九年流感造成的死亡是可怕的。受害者在出現症狀後幾個小時，血液就開始在肺臟滲出，進入氣泡。到了第二天，病人的肺臟已從充滿氧的「海綿」，變成了充滿血的「破布」，受難病人可以說是淹死在自身分泌的液體當中。當時的一份報告中記載：「一位體健的人最早的症狀出現在下午四點，到了第二天上午十點，這個人就死了。」
至於那些沒有死於細胞介素風暴的人，還有可能死於繼發感染引起的肺炎，那是因為流感病毒已經破壞了呼吸道內襯的保護性表皮細胞。如今我們已經無法回溯分辨病人是死於病毒感染，還是後續的細菌感染，但跡象顯示，大多數的發病率與致死率是由最早的病毒造成的，因此就算當時已有抗生素可用，也不會有太大作用。
在紐約市一地，大流行就造成了二萬一千名孤兒。這次大流行的散播之廣，使得美國波士頓與印度孟買兩地的疫情同時達到最高峰。根據巴利的敘述，世界上某些地方的死亡率多到讓人無法埋葬所有的屍首。美國幾乎每座城市先後都出現過棺材不足的問題。
由於有太多勞動人口生病或死亡，使得一般的市政與商務都無法進行。有些病人是餓死的，原因並不是食物短缺，而是有許多人不敢與他們接觸。流感病毒不像伊波拉這類病毒要等病人出現症狀後才具有傳染力，它是在病人感到生病之前就具有傳染力。
最新估計顯示，那次大流行的全球死亡人數可能多達一億人，比第一次世界大戰中死亡的軍人與平民加總起來還多。
十四世紀肆虐歐洲的腺鼠疫與肺鼠疫，殺死了很大一部分當時還不算太多的人類人口，但純就死亡人數來說，一九一八年流感是人類歷史上最致命的一次疾病大流行。在一九一八至一九年秋天、冬天以及春天的短短六個月間死亡的人數，就比HIV在人類族群現身後的近三十五年來，因愛滋病而死的人數還多。
那次大流行造成的影響極為巨大，使得當時美國平均壽命的統計數字瞬時下降了十年以上。讀者要記住的是，一九一八年的全球人口只有今日的三分之一。
從那之後，在每年緩慢增加的季節性流感中，有過三回流感大流行，分別是一九五七年的H2N2亞洲流感、一九六八年的H3N2香港流感，以及二○○九年的H1N1豬流感。那三次流感的破壞性沒有一個及得上一九一八年的流感，但全球發病率與致死率仍然可觀。
事實上在二○○九年，公衛官員還密切注意過H5N1病毒株的散播。那是一株來自東南亞的病毒，當時還沒有取得人傳人的能力，但是當這個病毒株從動物傳給人的時候，死亡率可高達六○％。
＊作者麥可．歐斯特宏 Michael T. Osterholm, PhD, MPH，明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心創始主任、公衛學院麥克奈特校長講座教授，以及前明尼蘇達州流行病學官兼急性病流行病學組組長，是全球知名的流行病學家；馬克．歐雪克 Mark Olshaker，艾美獎紀錄片獲獎人，著有五本小說及十本非虛構作品。本文選自兩人合著之《最致命的敵人：人類與殺手級傳染病的戰爭》（春山出版）
