1億3000萬年前，在遙遠的長蛇座NGC 4993星系，兩顆中子星不斷相互旋轉圍繞、相互接近，最後終於相互撞擊，過程中引發有「時空漣漪」之稱的重力波，並且造成「短伽瑪射線爆」，接下來更釋放出電磁波光譜上的各種波長的光──X射線、紫外線、可見光、紅外線、無線電波，宛如一場無比壯麗的宇宙煙火秀。
1億3000萬年後的2017年8月17日，美東夏令時間上午8點41分，位於美國華盛頓州與路易斯安那州的「雷射干涉重力波天文台」（LIGO）與義大利比薩（Pisa）的室女座干涉儀（Virgo）偵測到來自長蛇座（Hydra）的重力波（gravitational waves）訊號，持續約100秒。約莫2秒鐘之後，美國航太總署（NASA）的費米伽瑪射線太空望遠鏡（FGST）也偵測到同一來源的短伽瑪射線爆（short gamma-ray burst）。
全世界的天文學家沸騰了！LIGO、Virgo、70座地面與太空望遠鏡的研究人員經過兩個月不眠不休的觀測與分析，10月16日在多個機構同步舉行記者會昭告世人：8月17日那天，人類第一次偵測到由中子星（neutron star）撞擊產生的重力波，第一次同時藉由重力波與電磁波（光）觀測到一個宇宙事件。這是歷史性的一刻。
美國國家科學基金會（NSF）主任柯多華（France A. Córdova）說：「如此罕見的事件徹底改變了我們對宇宙運作的認知，這樣的體驗令人無比振奮。」像長蛇座中子星相撞這種等級的宇宙事件（cosmic event），每8萬多年才會發生一次。
愛因斯坦（Albert Einstein）百年前以廣義相對論預言的重力波，是2017年諾貝爾物理學獎的主角，3位開創重力波觀測的科學家韋斯 （Rainer Weiss）、巴瑞許（Barry C. Barish）、索恩（Kip S. Thorne）共享殊榮。但是從2015年9月迄今，LIGO與Virgo偵測到的4次重力波訊號都是來自兩個黑洞（black hole）的相互撞擊。顧名思意，黑洞不會釋出任何光線，這些重力波事件「只能聽、不能看」。
如何才能以光學望遠鏡「看到」重力波事件？科學家將希望寄託在中子星──宇宙中最小但密度最高的星體。中子星是超新星（supernova）爆炸後的「遺骸」，幾乎完全由中子構成，直徑只有20公里，但一湯匙的質量卻高達10億噸──約莫一整座聖母峰的重量。當兩顆中子星相互旋轉圍繞，就會引發重力波；等到相互撞擊，則會釋放出短伽瑪射線爆與各種波長的光。
8月17日之前，這些都只是理論預測；8月17日的偵測與觀測改變了一切，代表以多種觀測方式為特點的「多信使天文學」（multi-messenger astronomy）進入了新時代。這座科學里程碑的相關論文刊登於《科學》（Science）、《自然》（Nature）、《物理學評論通訊》（Physical Review Letters）、《天體物理學期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）等期刊，其中一篇的作者多達3500人 。
過去人們喜歡將天體物理學家想像成遺世獨立的天才──孤單地進行觀測、計算、分析，然後寫出石破天驚的論文。然而如今「多信使天文學」才是王道，喬治亞理工學院（Georgia Institute of Technology）與LIGO研究員卡多奈提（Laura Cadonati）博士說：「爾今爾後，我們想知道的越多，就越是要攜手合作。」
回到1億3000萬年之前、1億3000萬光年之外，那兩顆中子星的質量各約為太陽的1.1至1.6倍，直徑各約20公里，彼此距離約300公里。它們彼此環繞，越來越快，越來越近，開始延展、扭曲周遭的時空（space-time），以重力波的形式釋放巨大的能量，並以光速向四面八方傳遞。
在相撞的那一刻，兩顆中子星結合為一，釋放出有如「火球」的短伽瑪射線爆。「激情過後」，天際出現一顆「千倍新星」（kilonova），繼續將大量發光發熱的物質噴向浩瀚宇宙，其中包括金、銀、鉑、鉛、鈾等元素，這些比鐵重（原子量大於56）的元素就是如此產生。換言之，從埃及法老（pharaoh）的寶藏到廣島原子彈到你的結婚戒指，都來自數億、數十億光年外某兩顆中子星的壯麗撞擊。
