依據中共黨章，總書記必須是政治局常委，因此總書記是排名第1的常委；另按照慣例，中國國務院總理實際上也是政治局常委，其他如國家主席、全國人大常委會委員長、中央軍委主席、全國政協主席、中央書記處排名第1的書記，以及國務院排名第1的副總理等官職，也都由政治局常委出任。中央紀律檢查委員會（中紀委）書記和中央精神文明建設指導委員會（文明委）主任，分別自1997和2002年開始由政治局常委出任。
團派或太子黨？躋身最高權力核心的關鍵
由於總書記必須是政治局常委，因此中央委員會只會從政治局常委中選出總書記，且是同額提名、自動當選。總書記每任5年，無連任次數限制，其中江澤民任期超過2屆，總計13年；胡錦濤則在任期屆滿後，同時辭去中央軍委主席「裸退」。另外，總書記職稱是1982年的中共第12大確認；由於中國是一黨專政，因此總書記的地位比國家主席還重要。
另外，自1982年至今，包括習近平在內的5位總書記的出身背景可分為「團派」和「太子黨」2種，前者是加入共青團一路往上爬，多數來自平民階層，胡耀邦、胡錦濤，以及因六四事件而被鄧小平罷免的趙紫陽，都是團派出身；太子黨顧名思義就是官二代，又稱高幹子弟或紅二代，江澤民的嗣父是中共皖東北特委委員；習近平的父親習仲勛則是鄧小平執政時的「八大元老」之一。
