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就戰爭而言，第一次世界大戰是人類首次進行的「總體戰」，不僅戰場遼闊，還進入三度空間（天上有飛機，水下有潛艦），而且參與的各方殖民列強，幾乎投入所有可利用的人力和物力，戰爭動員擴及15歲青少年到婦女，無一倖免，所帶來的傷亡，自然也破人類歷史紀錄。
這場戰爭破壞力之大，當然和工業化大國之間的對決有關。戰爭是人類野蠻的極致表現，卻又是精心策畫的結果。第一次世界大戰所展開的總體戰，不是即興的非理性行為，而是醞釀多年的戰略規畫，包含對政治與戰爭關係的全新認識，有理論基礎作為鋪墊，最有代表性的是德國，然而受創最重的也是德國。這對精於戰略思考又擁有一流組織（參謀本部）的德國來說，是多麼反諷。
克勞塞維茲（Carl Von Clausewitz）《戰爭論》
總體戰的理論基礎，可追溯19世紀初期的普魯士軍事名家克勞塞維茲。他曾任柏林軍官學校校長，其名著《戰爭論》（Vom Krieg）被公認是一部指導未來百餘年參謀學術思想的理論巨著。
這本書雖是其遺孀整理問世，但他揭示為全民族而發動「決定性殲滅」的戰爭觀念，深深影響普法戰爭時代的毛奇元帥（Helmuth Johannes Ludwig von Moltke），乃至德國一次大戰的參謀總長魯登道夫（Erich von Ludendorff）與二次世界大戰的希特勒。
在克勞塞維茲之前的歐洲各王朝，勢均力敵，即便發生戰爭也是點到為止，佔領一個戰略要地，或攻下一個城堡，而非消滅對方整個武裝力量就算勝利，屬於一種「觀臨式戰爭」。工業化之後，近代民族國家興起，社會形態改變，戰爭的本質也發生變化。
戰爭是政治的延續
克勞塞維茲認為，今後將是全民族為生存而戰的戰爭型態，必須使用最迅速和最無情的手段，獲致決定性戰果，粉碎敵國的組織結構才算勝利，也是政治家最後的權宜之計，故有「戰爭是政治的延續」的結論。
魯登道夫在一次世界大戰前擔任參謀本部第二廳廳長，參謀總長小毛奇對他充分信任。他精研克勞塞維茲的全部著作，但對戰爭提出新的概念，認為戰爭並非政治的工具，反稱政治是戰爭的一個部分。他主張以更直接甚至更野蠻的手段達成戰爭目的，戰爭來臨時，必須把德國全民的物資潛力，全部付諸一擲。魯登道夫創立「總體戰」理論，並於1935年以《總體戰》一書傳世。
大戰前後，由魯登道夫主導的參謀本部，開始在整個民族命運上佔據重要地位。當時德皇不管事，首相軟弱，議會分歧，國民困惑，自然助長軍事獨裁。魯登道夫提出很多有關「總體戰」的遠大計畫，很多涉及平民生活，如提高人口出生率、減少逃兵、改進住房、撲滅性病、制止爭奪土地、耕地重新分配、退伍軍人安身計畫等。
他在眾多措施當中，影響最深遠的是強制兵役制度，凡年滿15歲至60歲的德國國民，均須服兵役，並動員婦女參加軍火生產工作。他頒佈國防法規，使未達役齡青年能預受軍訓。他還成立國家安全局，預防國內顛覆運動，重視宣傳戰，影響其同盟國家。他一系列作為，讓國民相信只有軍事獨裁才能解決當前難局。有國會議員，甚至頌揚魯登道夫是德國的「克倫威爾」（Cromwell）。
超負荷總體戰，必輸！
一戰期間，所有捲入戰局的國家，基本都實施管制經濟，從食品、原料、人工到軍火，無不受到總體戰影響而列入管制，德國「戰時管制總署」做得最為徹底。不過，魯登道夫把總體戰利用到極致，而忽略克勞塞維茲早有的警語，「戰略應是運用各種現有可能手段的藝術。」德國軍力再強，動員能力再好，也禁不住長年消耗。
1917年魯登道夫聽信海軍參謀部的樂觀研析，批准對英國進行無限制的潛艇戰，同時拒絕美國總統威爾遜（Thomas Wilson）居間調停所提條件，導致美國參戰，犯了致命性的戰略錯誤。此前，由於宣布波蘭成為獨立王國，使德國與俄國單獨媾和的希望也隨之破滅。德國腹背受敵，無以為繼，戰爭尚未結束，魯登道夫便黯然請辭，後怕遭人暗算而流亡瑞典。
總體戰的失敗，主要是錯誤理解軍事與政治的關係，並超出國家動員的承受能力。戰爭打到一半，德國參謀本部的一些年輕軍官就知道敗相已露，不是軍隊不能作戰，而是國力無法承擔數個戰場的全面性戰爭。沒想到，20年後歷史重演，納粹德國重蹈前輩覆轍。
