一篇中國官方媒體早年發佈的報導印證了這種擔憂。中國央視新聞稱，一支探索沙塵暴的科學考察團在民勤縣考察時發現，當地有些人追求經濟利益，違反自然規律，破壞了本來適應在乾旱、半乾旱地區生長的植被，轉而種植其它植物，「不僅沒有防風治沙的作用，而且還加劇了當地的沙漠化」。
中國並不是第一個嘗試用人造森林來修復沙化土地的國家。上世紀30年代，美國中部強烈的黑色沙塵暴在多個州肆虐。美國總統羅斯福（Franklin Delano Roosevelt）將百萬失業工人組成植樹大軍，種植了約2.2億棵樹。
蘇聯領導人史達林（Joseph Stalin）也在1940年代發起「自然改造大計劃」，在南部平原地區大規模種植類似防風林的森林，但部分地區高密度栽種的樹苗在短短數年內便死亡了，該計劃在史達林去世後也完全遭到廢棄。
中國治理工程另一個遭質疑之處是對當地人生活的影響。牛津大學的地理學者斯滕伯格（Troy Sternberg）曾在接受《紐約時報》採訪時表示，中國當局透過多個計劃，將農民、特別是牧民從原本生活的土地上遷移出去，但沒有提供做出評估的方法。
他表示，在內蒙古，採礦會消耗大量的水和土地，但牧民卻被告知「不能放牧山羊」，因為它們會導致土地退化。
「一切都按照同樣的說法，引用同樣的數字，通常是說荒漠化達78％到85％。從來不提農業、採礦、開發，以及缺少水資源政策等因素的作用，」他說。
