這種只能自保不能救人的治療，終於在19世紀第三次「瘟疫大流行」的時候得以改變。1855年開始的瘟疫大流行是歷史上傳播速度最快、範圍最廣的一次。從中國的雲南省開始，蔓延到了印度，傳到了美國舊金山，也波及了歐洲和非洲。僅僅10 年，傳到77 個港口60多個國家，全球死亡人數超千萬。
幸運的是19世紀的微生物學領域已經有了足夠力量發現真相。瘟疫在中國華南爆發的那年6 月15 日，亞歷山大．耶爾森抵達香港。起初耶爾森不被允許進入停屍房，透過賄賂處理屍體的英國水手，才得以在停屍房逗留幾分鐘。而就是這幾分鐘，耶爾森用無菌針在死去的水手身體的腫塊上提取了一些液體。回去之後，他在顯微鏡底下觀察到一種呈陰性的桿狀菌。隨後他將桿狀菌接種到了健康的豚鼠身上，幾天後，接種病菌的豚鼠都死了，並在屍體上檢測到一樣的菌落。最後他斷言，「毫無疑問這就是導致瘟疫的微生物！」自此，這種致病菌便以耶爾森的名字命名──耶爾森氏菌。
發現了耶爾森氏菌後不久，耶爾森在一次救助工作中，與法國軍醫路易．西蒙德又發現了這種瘟疫能在老鼠與人之間傳播。很快，在1896年黑死病波及印度的時候，俄國科學家哈夫克伊納經過一年的努力，用桿狀菌製作出了第一個疫苗。
瘟疫的疫苗很快開始投入使用，拯救了成千上萬的患者，只有19 人因為疫苗受污染而醫治無效病死。雖然有了疫苗，但是如何控制黑死病的傳播還是一個難題。
1910年，華僑伍連德在出任東三省防疫「全權總醫官」的時候，發現了黑死病同樣會在人與人之間傳染，透過有效的隔離和高效處理傳染源，黑死病的蔓延被成功抑制。自此一役之後，人類為對抗黑死病所做的無數努力總算取得較好的效果。
直至今天，還有很多人將精力投入到對黑死病的研究裡。雖然主流觀點認為曾經三次爆發的黑死病元凶就是鼠疫桿菌，但還是有不少學者持有不同的觀點。即便是現在我們都還沒有完全揭開黑死病的面紗。
歷經滄桑，橫掃歐亞大陸600 年之久的黑死病逐漸消散。但就像遊戲《輻射》中的那句話：戰爭從未改變。人類與病菌的對抗永遠不會停歇。
註一：《十日談》是歐洲文學史上第一部現實主義巨著。講述1348 年，義大利佛羅倫斯瘟疫流行，10 名男女在鄉村一所別墅裡避難。他們終日遊玩歡宴，每人每天講一個故事，共住了10天講了一百個故事。
註二：查士丁尼瘟疫是指西元541到542年地中海世界爆發的第一次大規模鼠疫，它造成的損失極為嚴重。
＊作者SME，知名科學媒體。本文選自作者新著《怪奇科學研究所》（時報出版）
