「如果社會公眾當時聽信了這個『謠言』，並且基於對SARS的恐慌而採取了佩戴口罩、嚴格消毒，避免再去野生動物市場等措施，這對我們今天更好地防控新型肺炎，可能是一件幸事。」
——中國最高人民法院微博
中國武漢肺炎疫情持續升溫，美國《華盛頓郵報》1日刊出專文，直指中共官員在第一時間選擇隱匿消息，主要官媒避談疫情、首先發出警訊的醫師李文亮等人遭「傳喚並依法處理」，在疫情危機加劇的同時，當局卻把全副精力放在維護政治穩定、甚至是吹捧領導人習近平。遭誤導的中國民眾相信疫情「可防可控」、缺乏應有的防疫意識，又遭逢農曆新年前的「春運」遷徙潮，中共「維穩第一」的官僚文化使數百萬人白白錯失了防疫先機，終使疫情一發不可收拾。
「政府說沒有問題」
將時間倒回1月16日，76歲的武漢民眾潘春濤（音譯，Pan Chuntao）不顧家人反對，出門參加政府舉辦的博覽會，想感受年節前的喜慶氣氛。潘春濤知道，武漢出現了某種病毒疫情，但已有數日沒有新病例通報，當地官員敦促大眾冷靜，強調目前尚無證據表明病毒會「人傳人」。
「我們叫他不要出門，因為我們在微信上看到一些醫生被感染的傳言」，潘春濤的女婿張思強（音譯，Zhang Siqiang）轉述，潘春濤當時回應他們：「政府說沒有問題，已經沒有病例了。」潘春濤的故事不是特例，在武漢肺炎疫情宣告全面爆發前，數以百萬計的武漢民眾相信政府所言，如常生活、與親友聚會及來往旅行——6天後，潘春濤開始發燒，他的女兒潘霞（音譯，Pan Xia）隔天也病倒了，咳嗽的症狀一天比一天嚴重。
Early missteps and state secrecy in China probably allowed the coronavirus to spread farther and faster https://t.co/Fqp3dfp9mR
— The Washington Post (@washingtonpost) February 1, 2020
官媒出現的第一個數字：27例
《華盛頓郵報》（Washington Post）指出，早在去年12月中旬，武漢開始有患者出現發燒、咳嗽、呼吸困難等症狀，醫師卻無法查明病因，武漢出現「神秘肺炎」的風聲便開始在中國社群媒體、特別是醫療工作者的群組中流傳。
12月30日傍晚，武漢市中心醫院眼科醫生李文亮傳了一段「華南海鮮市場確診了7例SARS」的訊息到微信群組，武漢衛健委則在當晚正式採取行動，向各家醫院發布有關「不明原因肺炎」的「緊急通知」，官媒也在當日首度報導肺炎疫情訊息，表示當局正在對27起肺炎病例展開調查，但仍不見「冠狀病毒」或「SARS」等字眼。
但一位匿名研究人員近日則在中國各大網站發文披露，他任職的實驗室早在12月26日就檢測出這種與SARS病毒序列高度相似的「新型SARS病毒」，並於隔日「向領導當面彙報」，當局顯然對此早已心知肚明。
醫師成為官方口中的造謠者
12月31日，中國政府向世界衛生組織（WHO）通報肺炎病例，「但在科學家與公衛專家急於知道更多資訊的同時，中國的安全部門卻在試圖壓下消息。」——李文亮等8名「違法人員」因「在網路上發布、轉發不實信息，造成不良社會影響」被武漢市公安局傳喚，武漢市政府更呼籲民眾「不造謠、不信謠、不傳謠，共建和諧清朗的網路空間」——而當日遭傳喚並「依法處理」的8人皆為醫師。
中國著名網紅醫師「白衣山貓」王光寶事後表示，有關「SARS」病毒的猜測當時在醫學界內部持續流傳，但眾人都不敢公開談論：「被抓走的8名貼文者讓所有醫師皆感到身處風險之中。」
兩會期間0新增病例 4萬人共吃團圓飯
1月9日，中國當局宣布已解碼病毒序列，證實其為與SARS高度相似的「新型冠狀病毒」，同時公布最新病例數字——59起。雖然序列迅速公開獲得國際的普遍讚譽，但諸如患者何時染病、症狀為何，及其年齡、性別等重要資訊卻都付之譬如，令學界錯失在爆發初期評估病毒傳播能力與致命性的機會。
而在1月11日自17日，湖北省召開兩會（政協會議及人大會議），當局宣稱在此期間沒有出現任何新確診及死亡病例，即使泰國、越南都傳出海外確診病例，當地政府仍低估肺炎的人際傳播風險，發放武漢各景點的春節旅遊優惠券給外地遊客，種種新年慶祝活動、甚至連「4萬家庭共吃團圓飯」的「萬家宴」都仍照常舉行，武漢民眾也持續放心前往海內外旅行。
全面爆發：從221例到4500例
風平浪靜的局面持續至1月20日，中國首席傳染病專家、「抗煞英雄」鐘南山出面強調「肺炎會人傳人」後，北京當局彷彿才終於有所反應——隔日，中共官媒《人民日報》的二版首度出現有關武漢肺炎的訊息，並指出國家領導人習近平對此做出「重要指示」中共中央政法委員會則在網路發文，強調「誰為了一己之利，刻意遲報瞞報，誰就將永遠被釘在歷史的恥辱柱上。」
數日之內，中共國家機器以史無前例的速度動了起來：武漢及周邊十數個城市宣告封城、1000張床位的「火神山醫院」在8天內破土完工；隨著確診病例數攀升至4500起，武漢地方官員開始遭到公然指責、甚至彼此指摘。武漢市長周先旺1月27日受訪時表示「作為地方政府，我獲得信息、授權之後才能披露（訊息），暗示中央政府亦有責任；武漢市委書記馬國強則稱自己沒能及早採取嚴厲管控措施，對全國「是一種內疚、愧疚、自責的心態」。
武漢各地的醫院如今被蜂擁求診的病患淹沒，檢測試劑盒的供不應求，也間接證實實際案例遠多於官方數字的說法；而勇敢說出真相的李文亮當時簽下「訓誡書」後便返回工作崗位，本人卻也成為確診病例，目前仍在加護病房接受治療。
中國的公衛體系已經現代化，但政治體制還沒有。
芝加哥大學中國專家楊大利（Dali Yang）指出，當局所有「不確診案例、不讓大眾知情」之舉，就是要拚命維持住面子。「中國的公共衛生體系已經現代化，但政治體制還沒有。」華府智庫戰略暨國際研究中心（CSIS）費和中國研究講座主任白明（Jude Blanchette）則告訴《華郵》，「如果要說有什麼的話，（政治體制）反而出現倒退。」
數週以來，潘春濤和女兒潘霞被隔離在兩間不同的臥室，張思強和岳母每天會在房門外留下三餐，兩人每天早晨都穿越「封城後」空蕩蕩的街道，來到武漢第七醫院排隊，卻直至1日才領到病毒檢測試劑盒。
張思強堅信，他的岳父在1月16日那天不該出門前往博覽會：「我可以肯定地說，早期的誤導訊息導致我們（如今的）處境。不只是我的家人，還有許多人都因此受到傷害。」
