日本皇室儀式「大嘗祭」將於11月14日晚間7時左右登場，持續至15日凌晨，為一系列天皇繼承儀式的最後重頭戲。這是德仁天皇即位後首次向天神祈求五穀豐登和國泰民安，作為天皇祭祀供品的日本各地農產已經運進皇居。
一代天皇一生僅會舉行一次大嘗祭，此儀式源於日本奈良時代，農業社會以稻作維生，古代天皇負起神道教領袖之責，感謝神明帶來今年的豐收，並祈求來年也能風調雨順。德仁將會身著純白的「御祭服」走進「大嘗宮」，「與女神共度一夜」，這位女神是日本神道教神話中，被奉為日本皇室始祖的女神「天照大神」。
日本政府與學者皆宣稱這是一場「盛宴」，而非如外界謠傳，天皇藉由與女神躺在同一張床上共寢，以獲得「神格」。宮內廳回應，臥榻僅供天照大神休息，天皇不會躺在上面，否認天皇與女神「結合」的說法。
不過這仍無法抹去這儀式的「神聖性」與「宗教色彩」。日本曾將天皇視為「神人」，二戰後修憲將主權歸還給人民，將天皇定義為「有名無實」的虛位元首。安倍政府為大嘗祭編列了27億日元（約新台幣7億5400萬元）預算，引發違反政教分離原則的批評。
儀式過程神秘，天皇將與天照大神共進「神饌」
14日晚間7時左右，已沐浴淨身的德仁天皇將會走進大嘗宮迴立殿內，跪在天照大神的白色竹蓆臥榻前。之後巫女陸續端進今年收割的新米、鮑魚等佳餚，德仁將這些供品分盛在32個橡樹葉製成的容器裡，並誠心向諸神祈求國泰民安，接著天皇將一人食用這些「神饌」，以神道教傳說而言，這意味天皇與天照大神共進晚餐。
整個儀式將持續至15日凌晨3時，除了天皇以外，沒有人能夠走進迴立殿參與最核心的參拜儀式，皇后在帳殿內祭拜，其他皇族則在殿外小忌帳舍、小忌帳舍內進行參拜，在也因此大嘗祭自古以來都以神祕、不可窺伺而聞名。
流傳1300多年宗教儀式，在明治時代成為鞏固「天皇神格」關鍵
據日本《產經新聞》報導，大嘗祭源自於西元700年，但從1466年戰國時代開始，朝廷經濟窮困而中斷了221年，一部分儀式的原義因此失傳。大嘗祭最初並不被視為天皇登基的核心儀式，但隨著近代日本藉由天皇權威轉變成中央集權國家，自1868年明治維新起，成為日本天皇即位的關鍵儀式。
明治時代以來的大嘗祭，宮內廳會先利用「龜卜」（龜殼占卜）決定大嘗祭使用的新米收成地，今年分別是東日本櫪木縣及西日本京都府。天皇僅有在即位時才會舉辦大嘗祭，之後每一年11月則是舉行「新嘗祭」，以新一年收割的稻米作為祭品，向神明祈求來年的豐收與國民福祉。
根據日本宮內廳解說，大嘗祭在7世紀時與新嘗祭幾乎沒有區別。京都「國際日本研究中心」日本史教授布林（John Breen）告訴《路透》，「大嘗宮裡有一張床、床單，天皇不會接近那張床，」，日本政府近年試圖揭開儀式的神秘性，主要是想駁斥關於違憲的指控。
宗教團體控違反「政教分離」，文仁親王也認為「不適當」
日本300名基督徒、佛教徒所組成的民眾團體去年12月向日本政府提告，指控政府編列高額預算舉行大嘗祭，已經觸及憲法的政教分離規定。原告之一的慎浩一（Koichi Shin，音譯）表示，政府不僅該停止舉辦大嘗祭，還應賠償受到二戰痛苦回憶困擾的國民，每人賠償1萬日元（約新台幣2800元）。
宗教團體在今年10月德仁舉行「即位禮正殿之儀」時，也發聲明譴責：「政教分離源自日本對天皇統治下的戰爭歷史反思，過去以天皇為中心侵犯了亞洲與全世界許多人民的人權與和平。國家機關若涉及皇室神道教的宗教儀式，就意味著國家神道的恢復。」國家神道（国家神道）意指日本在大日本帝國時代，將傳統神道教「意識形態化」，有如「國教」一般地倡導天皇的神聖性。
值得注意的是，德仁的親弟弟秋篠宮文仁親王也曾對此表達質疑，去年11月，他表示大嘗祭隱含宗教意義且所費不貲，「我懷疑動用國家資金支付這些高度宗教性的活動，是否合適。」他也曾建議改由皇室的公務活動費「宮廷費」支付。
上皇明仁1990年舉行即位儀式時，民間的反彈聲浪更大，共有1700多人提起告訴，但全遭法院駁回。明仁在位近30年間，多次走訪東南亞二戰戰場，為各國死難者祈禱，以行動化解日本與周邊國家的歷史過節；也多次走訪日本災區，拉近皇室與人民距離。明仁建立的嶄新天皇形象，為日本社會所接納與喜愛，現在鮮少日本人會批評日本皇室作為，或擔憂軍事民族主義再次崛起。
60歲的慎浩一指出：「裕仁天皇是戰爭的罪魁禍首，明仁上皇為皇室形象做出不少彌補。但我依然認為，在電視上播出這些典禮與儀式，會鞏固天皇作為宗教信仰領袖的地位。」
