新物種會爬樹會走路!《自然》期刊公布跨國研究:遠古猩猩化石揭密人類與猩猩共同祖先特徵

2019-11-08 08:10

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跨國古生物學團隊6日在頂尖科學期刊《自然》發表研究成果。他們從遠古猩猩化石發現,牠結合人類與猩猩的身體特徵,進而發展出獨特的運動模式。(AP)

跨國古生物學團隊6日在頂尖科學期刊《自然》發表研究成果。他們從遠古猩猩化石發現,牠結合人類與猩猩的身體特徵,進而發展出獨特的運動模式。(AP)

依據達爾文演化論的基礎,人類數百年來不斷尋找我們的起源,但學界目前尚無定論,不過,跨國古生物學團隊6日在頂尖科學期刊《自然》發表研究成果,再次更新科學界對於人類演化史的認知。他們從遠古猩猩化石發現,牠結合人類與猩猩的身體特徵,進而發展出獨特的運動模式。研究也顯示,人類祖先可能比學界預期還要早數百萬年前就能站立。有學者認為,牠可能是了解人類與猩猩共同祖先的最佳途徑。

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《美聯社》(Associated Press)報導,跨國科學家團隊在德國南部巴伐利亞地區一處黏土坑中,發現遠古猩猩的遺骸。他們鑑定這是一隻雄性猩猩,牠生活在約1200萬年前潮濕的森林,而牠的部分脊椎骨與現代人類骨頭出乎意料地相似。研究團隊發表在《自然》(Nature)期刊的文章推論,這一新發現的物種(學名「Danuvius guggenmosi」)不僅能使用雙腳走路,也能使用雙手在樹上攀爬。

這支古生物學國際團隊由保加利亞、德國、加拿大、美國專家組成,他們從超過1萬5000塊骨頭中,歸納這些是來自4個個體,並從當中保存最完整的成年雄性遺骨推估,牠可能身高1公尺,體重31公斤,長相類似現代的倭黑猩猩(bonobo)。這些遺骸出土自慕尼黑西方70公里的考古遺址哈默施密德(Hammerschmiede)。

領銜該研究的德國杜賓根大學(Universität Tübingen)學者貝姆(Madelaine Böhme)表示,研究發現「挑戰過往我們對於大猩猩與人類演化史的基本認知」。

牠能手腳並用 身體部分符合現代人類特徵

從達爾文發表物種演化理論以來,科學界對於人類祖先的起源與行為模式仍充滿爭議,包括牠們如何靠四肢活動。這個研究之所以引起科學界熱烈討論,是因為團隊發現Danuvius有「肢體延長攀爬」(extended limb clambering)此獨特的活動模式,即牠能並用手腳到處活動,而非單用雙手在樹枝間擺盪,或只用雙腳走在樹枝上。

《自然》官網解釋,團隊從Danuvius保存良好的脊椎骨、肢骨、手指與腳趾骨重建牠可能的活動方式。脊椎骨顯示牠直立行走時能將身體的重量提升到臀部以維持平衡,另外膝蓋與腳踝也能承受站立時的壓力,這符合現代人類的特徵。不過,牠也表現出與人類不同之處,強而有力的手臂及大腳趾能讓牠穩穩抓住樹枝,因此團隊推斷牠可能住在樹上。

研究成果挑戰既有認知  學界意見分歧

沒有參與該研究的英國肯特大學(University of Kent)人類學教授凱威爾(Tracy Kivell)在《自然》官網發表正面評論,她解釋中新世時期的猩猩在歐、亞、非大陸都發展成各自不同的活動模式,而Danuvius的特徵提供目前最好的模型,來解釋人類與非洲猩猩共同祖先可能的模樣。

她表示:「Danuvius告訴我們所不知道一種雙足步行(bipedalism)的骨骼適應機制,同時也展示雙足步行的演化早於我們先前的認知……Danuvius並不是人類化石,但牠確實幫助我們了解人類可能的演化歷程。」

然而,仍有部分學者對研究成果保持疑慮,或是擔憂光從化石片段不足以得知Danuvius的活動模式。美國紐約大學(New York University)古生物學家威廉斯(Scott Williams)認為,研究團隊沒有牠完整的脊椎骨,就不能確定牠擁有長而靈活的下背部。美國自然史博物館(American Museum of Natural History)古生物學家阿爾梅西亞(Sergio Almécija)依據過往研究猩猩行為的經驗則表示:「當面對化石碎片時,問題是更加棘手。」

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