許多勞工已淪為新貧族。聯準會2014年的「美國家庭經濟狀況報告」顯示，18–59歲的美國人當中，僅三分之一有足夠的儲蓄可以支付三個月的開銷；52％的美國人如果不借錢或賣掉一些東西，將無法很快籌措400美元；45％的美國人完全不存錢。約4,600萬美國人如今符合資格領取食物券，遠多於2000年的1,700萬。這便是英國哲學家湯瑪斯‧霍布斯（Thomas Hobbes）所講的人人互相爭鬥；許多勞工在這種爭鬥中變窮了，生活也變得更不穩定。
在這種勉強維生的新經濟中，無保障者基本上只能勉強生存，談不上有什麼發展。他們的生活有如大蕭條時期流行的舞蹈馬拉松：一對對貧窮的年輕人為了贏得獎金，連續跳舞多個星期，直到精疲力竭。
年輕人買不起房子
擁有自己的房屋，是人們生活水準改善的另一重要因素。在房屋自有率穩定上升了一段時間之後，也陷入停滯，甚至開始下滑。在美國，房屋自有率2006年升至逾69％的高點，但2014年已跌至65％，也就是1990年代的水準。義大利和西班牙的房屋自有率也顯著下跌，加拿大、英國和澳洲的房屋自有率則保持相對穩定的狀態，44歲以下人口的房屋自有率跌幅最明顯。
房屋自有率下跌反映多項因素，包括房價高漲、經濟狀況萎靡、所得停滯或倒退，以及工作愈來愈沒有保障。在某些國家，這與房貸資金供給減少有關：銀行受現行呆帳和資本不足的問題困擾，減少了房貸放款。一些國家（例如英國）的政府被迫採取措施增加房貸資金供給。至於有能力購屋的人，則可能因為必須背負的房貸債務顯著加重，而且將來必須長期拿出頗大比例的收入還本付息而不想購屋。考慮到政府對房市的支持，房屋自有率和購屋負擔能力下跌，其實是相當弔詭的事。
以前擁有土地和房屋是有錢人的特權，而在選舉中投票的權利也僅限於擁有房產的人。雖然現在已經不是這樣，許多國家的政府會資助民眾購屋，因為當局認為這有助建立比較穩定的社會和鼓勵民眾參與政治。多數國家提供誘因，鼓勵金融機構發放房屋抵押貸款。在某些國家，房貸利息支出是可扣稅的，而出售房屋的資本利得是免稅的，或僅適用相當低的稅率。政府藉由提供租稅優惠降低財產稅和財產轉讓稅，甚至直接撥款協助民眾購屋，是常見的事。
在政府的協助和補貼鼓勵下，許多地方出現了過度投資於房地產的情況。住宅變大了，自1950年代以來，一般房屋的面積倍增。在已開發國家，有錢人擁有度假屋，一年當中大部分時間閒置著；比較沒錢的人勉強接受不理想的居住條件，窮人甚至沒有自己的家。
過度投資在住宅上，並不利於經濟效率。住宅不同於企業，一旦建好僅能產生有限的收益、利潤、就業或投資。住宅過度投資也會降低勞工的流動性，導致勞動力彈性不足。勞工把握就業機會的能力，受限於房價波動、出售房屋所需要的時間，以及相當高的交易費用（一買一賣的費用可能高達房價的5–15％。）勞工背負償還房貸的負擔，也會降低薪資彈性。
房屋自有率的水準，與國家是否富有關係不大。美國、英國和澳洲的房屋自有率約為65–70％，但法國、德國和日本的房屋自有率顯著較低，而俄羅斯、許多東歐國家、中國和墨西哥的房屋自有率則超過80％。
*本文摘自天下文化出版之《停滯的年代》一書第10章。作者薩特雅吉特．達斯（Satyajit Das）榮獲彭博（Bloomberg）遴選為全球最具影響力的50位金融思想家之一，曾經預測2008年全球爆發金融危機。許瑞宋譯。
