盧梭為了跟這種道德革命對抗發起反革命，他希望扭轉歐洲社會去基督教的趨勢，也希望避免人們透過財富以及知識詭辯，有意識地在地球上進行建造天堂的異教徒計畫。確實，我們這樣說也不算太戲劇化：一七四九年十月的一個下午，這位「天才中的拾荒者」走在巴黎外的一條鄉村道路上，就這麼開啟了對抗現代性最具當代代表性的叛變行動，其發揮的影響力逐漸增加，甚至比水晶宮對世界各地造成的震盪還強。
根據這種激進觀點，十八世紀出現的全新商業社會，主要特徵就是階級隔閡、不平等，以及出現情感麻木的菁英，而這個社會因價值觀前提就是財富、虛榮及賣弄，導致其中成員變得腐敗、虛偽，而且冷酷。在進入這種社會之前，人性本善，但接觸到無止盡使人心志衰弱的改造，以及令人困惑的複雜性之後就變了。人類被迫永無休止地改變，還被剝奪了內心的平靜與穩定，因此無法在私底下感到幸福，也無法成為積極主動的公民。
這完全是孤獨、無根流亡者眼中的世界觀；這種詮釋必須跟盧梭及許多失根男人的人生及個性放在一起解讀，這些男人發現若要克服失敗，努力去適應這個社會的穩定生活時，就得加入那個對所有人類不公義的行列。盧梭出生於一七一二年，是日內瓦一名製錶師傅的孩子，童年及青少年時期乏人照看。他失去了母親，十歲時，父親把他丟到冷淡的親戚家後離開城裡。十五歲時，他逃離監護人的家中跑到薩伏依（Savoy），在那裡很快成為一名法國貴婦的小男寵。她後來成為他的一生摯愛，也介紹他接觸各種書籍與音樂。盧梭始終在尋找母親的替身，所以稱她為「媽媽」（maman）。
一七四０年代中期盧梭抵達巴黎，當時他剛出社會，已在歐洲浪遊了好一陣子，而且做過許多辛苦又得受人使喚的工作：他在日內瓦當過雕刻匠的學徒、在杜林當過挑夫、在里昂當過家教，也在威尼斯當過祕書。一七四五年，他在巴黎開始和一位幾乎不識字的女裁縫師同居，她為他生了五個孩子，也是在那個階段，他開始一次次嘗試加入城市內的沙龍，這些沙龍的焦點都是法國啟蒙運動，也就是能自由思考的男人（另外還有少數幾個女人）將商業社會理論化後進一步推廣的源頭，結果，盧梭發現自己很難在其中找到容身之處。
他在巴黎最先熟識的其中一個人是狄德羅，他也來自鄉下，不過決心要盡情利用那個知識氛圍相對自由的十年。盧梭很常為《百科全書》寫稿，總共刊出將近四百篇文章，其中許多都跟政治及音樂有關，看似在法國參與了這個正興起的野心階級的集體奮鬥。然而，盧梭比其他暴發戶更能感覺到物質匱乏、階級隔閡，以及社會不公正的問題，於是針對他們提倡的美好生活發展出屬於自己的觀點。 （相關報導： 朱學勤專文：當前民粹狂潮的歷史透視 ｜ 更多文章 ）
一七四九年十月的那個下午，盧梭正踏上探望狄德羅的旅程。狄德羅當時因為寫了一篇質疑上帝是否存在的短文，被拘禁在巴黎外一座位於萬塞訥（Vincennes）的堡壘中。他在途中閱讀一份報紙，注意到一個有獎徵文比賽的廣告，標題寫著：「科學及藝術的進步究竟是更使道德敗壞，還是使其更為提升？」在盧梭的自傳《懺悔錄》（Confessions）中，他回憶到：「就在讀到這兒的那一刻，我瞧見了另一個宇宙，成為了另一個男人。」他宣稱自己必須坐在路邊，之後整整一小時神遊天外，整件外套都被淚水浸濕。
