大昭寺在七世紀中建成時，西藏正是聲威最盛的時刻，之後再也無法恢復到那樣的榮景。早期的西藏歷史詳細敘述著，他們像是一群戰士，構成了不同的氏族，而不像是一個國家。在西藏統一之後，身穿鎖子甲（chainmail）、騎著享有盛名的戰馬的藏人能讓敵人膽寒，他們把中國要進兵窺探邊界的部隊都一一擊潰。
到了松贊干布在位時期，西藏的國境向東幾乎要觸及中國的古都長安（今西安），也朝西、往北、南面到達今日的印度、尼泊爾、巴基斯坦與新疆。松贊干布挾其國勢跟長安的唐太宗要求和親，太宗遂將宗室遠親文成公主送至西藏。漢人歷史學者把這段婚姻做為他們所主張中國長期控制西藏宗主權的證據，雖然這段婚配其實是大唐方面付給強鄰的「貢品」。
文成公主入藏一事並未建立、亦無鞏固中國和西藏之間的關係。相反地，漢人在之後的十個世紀內幾乎在西藏毫無影響力，也未控制過西藏。
當中國陷入交戰分裂、與西藏的邊界也退縮回去時，拉薩曾轉而臣服在蒙古帝國之下。在十三世紀的忽必烈汗（Kublai Khan）時期，西藏喇嘛僧甚至還是蒙古眾皇帝的國師。一五七八年時（明神宗萬曆六年），俺答汗（Altan Khan）獻上蒙文中意為「海洋」的「達賴」（Dalai）尊號給他的資深喇嘛（Lama）──目前的喇嘛這個字是藏文「老師」（blama）的訛誤寫法。
一直要到了十八世紀，也就是清朝帝國的鼎盛時期，中國才確確實實在西藏登場。不過當時還只是象徵性的統治，朝廷派任一名「按班」（amban）以及少數的駐防軍到此。雖然當時北京對西藏內部的事務不加干涉，認為西藏最多不過是個保護國，但拉薩仍是個極其危險之地，曾經有三名按班被刺身亡。
在清朝於一九一二年覆亡之後，中國緊接著陷入一片混戰之中，西藏此時享有了實際上的獨立，而且維持到一九五○年。不過，至為重要的一點是完全沒有國家曾經承認其為主權國。即便是在一九五一年十月，解放軍抵達拉薩時，中國一開始也只對控制西藏的外交政策，以及融合當地的統治階級感到興趣而已。直到一九五六年康巴地區的動亂之後，所有假藉分享權力的藉口也都消失無蹤。一九五九年三月，達賴喇嘛首次離開了布達拉宮，而後越過喜馬拉雅山（Himalaya）流亡到印度的達蘭薩拉。
某天，一大早我在布達拉宮閒晃，難以想像它是個有實際作用的建築物：它是達賴喇嘛的主要居所，以及傳達政令給西藏政府的所在地。這感覺就像遊歷北京的紫禁城（Forbidden City）一樣，走在其內，彷彿會感受到沉睡其中，數不清的帝王、高官、監宦和宮女的魂魄。
