還有什麼能夠制止俄羅斯總統普京？國內頭號政敵身亡再加上西方制裁侵略烏克蘭的效果甚微。分析認為，毫無畏懼的普京未來恐會採取更大膽的舉動。
俄羅斯總統普京的頭號政敵、47歲反對派領袖納瓦爾尼16日在北極圈內流放地去世。當天下午，普京在車里雅賓斯克（Chelyabinsk）一家工廠表揚工人，並與記者開著輕鬆玩笑，看起來格外愉快。普京的從容自信顯而易見，這表明他完全相信自己能持續侵略烏克蘭，同時對最大反對者在獄中去世的情況置之度外。
世界可能永遠不會知道納瓦爾尼（Alexei Navalny）去世當天發生了什麼。他生前遭關押的「IK-3流放地」俗稱「北極狼」監獄，是全世界最嚴酷的監禁地。截至18日，他的家人甚至還未被允許領回他的遺體。無論他死亡之前的情況如何，他的支持者普遍認為克里姆林宮應對此負責。
「普京（Vladimir Putin）殺了納瓦爾尼，」納瓦爾尼創辦的反腐敗基金會（FBK）研究員阿爾布羅夫（Georgy Alburov）指出，「他到底是怎麼做的，肯定會被揭露出來。」西方各國領導人也重申與阿爾布羅夫同樣的觀點，將納瓦爾尼的死直接歸咎於普京。美國總統拜登（Joe Biden）表示：「別搞錯了：普京對納瓦爾尼的死負責。普京應該負責。」
據《衛報》（The Guardian）18日分析，針對這些指責，克里姆林宮頂多只是聳聳肩。普京早已不尋求西方的認可，他由於被指控主導將兒童從烏克蘭非法移送至俄羅斯等戰爭罪，遭到國際刑事法院（ICC）通緝。隨著國內最大反對派領袖逝去，俄國異議聲音受到毀滅性的打擊。克里姆林宮認為，普京現在完全主導了這個國家。
到目前為止，普京已經掌權24年。3月17日將登場的俄國總統選舉被批為鬧劇，因為普京對俄羅斯政治體系的嚴格掌控，使他無疑將會連任。能夠在選舉中挑戰他的反對派代表人物要麼死亡、被拘留，要麼生活在國外，而且大多數獨立媒體都已被禁止。根據新的憲法，普京在2024年的任期屆滿後有資格再尋求兩個六年任期，這可能使他能一直保持執政地位直至2036年。
另外，俄羅斯全面入侵烏克蘭兩週年臨近之際，烏克蘭軍隊陷入武器短缺的困境。烏軍總司令西爾斯基（Oleksandr Syrsky）17日宣布，烏克蘭軍隊已經從東部前線城市阿夫迪夫卡（Avdiivka）撤退。這讓莫斯科取得數月來在戰場上的最大勝利，俄羅斯方面表示已「完全控制」阿夫迪夫卡，戰爭的主控權已牢牢地交到普京手中。
普京越有自信，行事越無顧忌
競選美國共和黨總統提名的川普（Donald Trump）尚未對納瓦爾尼的死亡發表任何評論。若川普再次當選美國總統，可能會對普京在烏克蘭及其他地區的行動採取更縱容的態度。西方試圖孤立普京及俄羅斯，但這些計劃並未產生他們期望的結果。普京曾自信表示，俄國經濟2023年將成長3.5%。烏克蘭戰爭初期，西方經濟學家和政治家稱俄羅斯經濟將會崩潰，現在看來似乎是錯誤預測。
普京已經培養了新的盟友，並向全球南方示好，他也在曾是堅定西方盟友的阿拉伯聯合大公國和沙烏地阿拉伯受到盛大歡迎。拜登承認，在納瓦爾尼去世後，很難對俄羅斯實施他在2021年承諾的「毀滅性」後果。拜登說：「我們正在考慮還能做些什麼。」
華府沒有做出果斷強硬的回應，只會進一步增強普京的信心。前俄羅斯外交官邦達列夫（Boris Bondarev）認為：「普京越是不受懲罰，他就越可能變得更加好戰。在摧毀國內反對勢力之後，他將專注於那些敢於在國外發聲的人。」俄國官媒RT主編西蒙尼揚（Margarita Simonyan）表示，已經有5名FBK反腐調查的「受害者」打電話向她慶祝納瓦爾尼的死。
在納瓦爾尼死亡之後，許多人擔心普京接下來還會做出什麼。卡內基國際和平基金會俄羅斯歐亞中心主任加布耶夫（Alexander Gabuev）指出：「在缺乏對其可能犯下致命錯誤的監管下，一位被忠誠者環繞的老年俄羅斯統治者在未來的幾年內可能會採取比迄今我們所見更加無所顧忌的舉動。」
俄國社會學家尤丁（Greg Yudin）悲觀地表示：「在俄羅斯，人們喜歡說黎明前最黑暗。我認為這是對的——只是我們幾乎不了解真正的黑暗。看來現在才是開始變暗的時刻。太陽已經完全消失了。」
