1945年8月6日和8月9日，美軍在日本廣島市和長崎市各投下一枚原子彈，分別造成大約7至14萬，以及4至7萬人死亡。以往評論傾向認為原爆是日本在二戰投降的關鍵，不過近年愈來愈多人質疑日本在原爆前已處於崩潰邊緣。同年稍早的3月9日至10日晚上，美軍就以燃燒彈大規模空襲東京，造成超過10萬人死亡，把首都夷為平地，是人類史上最血腥的空襲行動。
是什麼改變美軍空襲策略？
在1944年夏季，美軍佔領了馬里亞納群島的三個島嶼塞班島、天寧島和關島。這些島嶼是通往東京的跳板，具有特殊戰略意義，使日本本土大部分地區落入B－29超級堡壘轟炸機的攻擊範圍之內。B－29擁有驚人的3200英里射程和超過3萬呎升限，是敵方戰鬥機無法到達的高度。1944年中開始，美方已利用B－29自中國出發對日本進行轟炸。11月24日，美國開始使用馬里亞納群島上的機場越洋轟炸東京。
初時，美軍嘗試在日間高空精準轟炸，不過東京上空風勢猛烈，雲層濃密，炸彈從高空落下時往往會偏離目標；隨後更多空襲行動都以失敗告終。由於逆風太強，幾乎將戰機的燃油箱抽乾，回程時亦容易墜入海中。1945年1月李梅將軍（Curtis Emerson LeMay）正式接手第21轟炸機指揮部，主理對日本本土的戰略空襲行動。他很快意識到，由於風向和天氣不可預測，高空精準轟炸戰術不會奏效。
當時美軍內部估計，如果對日本本土進行登陸戰，最終可能造成100萬美國人傷亡，這一判斷也驅使李梅將軍採取更激進的軍事策略。他決定不再進行日間高空轟炸，而是改為夜間低空攻擊。李梅將軍的參謀隊認為日本缺乏真正的低空高射砲能力，而低空飛行可避過急流，把炸彈直接投擲到目標上。最初 B－29的首選彈藥是高爆炸彈，重達500和1000磅，對於歐洲的石頭和混凝土城市效果會更明顯；但日本是木造城市，李梅將軍判斷用燃燒彈縱火會更致命。
要進行火攻，要符合適當的條件，天氣必須要連續乾燥一段時間，而且要有強風，再加上目標對抗火災的能力要十分有限。3月9至10日晚的東京基本上滿足上述所有條件，近期幾乎沒有降雨，城市的木質結構乾燥得像骨頭一樣，且晚上風勢清勁，錄得時速超過每小時65英里的陣風。東京當時只有 8000 多名消防員，當中更只有1000件消防器材；市內也沒有空襲避難所，皆因日本政府不想留下東京被敵人轟炸的印象，怕會打擊士氣。
李梅將軍把目標選定東京東北部一個面積約3乘4平方英里、大約75萬人居住的地區。美國情報機構認為，該地區擁有高密度的家庭式小工廠，支援日本軍工生產。1945年3月9日下午5時30分左右，第一架B－29從關島北部機場起飛，接著有超過270架B－29以50秒的間隔，從關島、塞班和延安島起飛，所有飛機都飛向東京，展開代號「會議室行動」（Operation Meetinghouse）的轟炸任務。
