為何很多國家花錢做科學研究？科學家窮盡一生進行科學研究有何意義？科學研究的成果能換成錢嗎？
常常有學生問我這些問題。有次，我反問他們，買一台保時捷超跑的意義是啥？有天傍晚垃圾車悠揚的樂聲響起、我蓄勢待發準備追垃圾車時，樓下剛好停了輛超酷炫跑車，歐吉桑鄰居們圍著我，問當時在中研院工作的我一輛要多少？我不假思索就回答大概一百五十萬左右吧。
結果他們真去問了正在買牛肉麵的車主，回來告知我是五百多萬，用鄙視的表情暗示：一個科學家這麼無知是不可原諒的──我看了超想找洞鑽進去，羞愧到不敢再遇到鄰居，那是我最後一次追垃圾車⋯⋯
這和科學研究有何關係？我問學生，五百多萬是一百五十萬的三倍多，請問那差三倍的價錢體現在哪？最高時速快三倍？重量重三倍？硬度強三倍？體積大三倍？可以載的人多三倍？
市面上很不錯的轎車大概百多萬就有了，一個花幾百甚至上千萬買超跑的富人，多花的那幾百幾千萬是為了什麼？那幾百幾千萬買來的，肯定不只是讓他們從一個地點移到另一個地點的便利性而已，而是更多更多其他心理上的需求。人類的需求極為多元，有人要玩超跑才睡得著覺，有人要做科學研究才活得下去。
甚少有人認為富人多花幾百萬去買名車很詭異，或者是個值得大驚小怪的問題，即使自己不會這麼做（因為沒錢⋯⋯）。可是國家花費一丁點資源（和國防外交預算相比）去發掘更多知識時，為何反倒是個值得一問的問題？富人多花好幾倍的錢去買超跑或別墅不需質疑，科學家多花幾倍工作時間擴展人類知識的邊疆，為何就該質疑？
錢，不過只是方便人自由交換所需而已，有些時候我們不必透過錢就能直接換到所需，例如健康或高級的心理需求。只是我們生在一個凡事用錢計價才能有效溝通的社會，但是有很多重要的事物是完全無法用錢衡量的。
生活，並不只有吃喝拉撒，還有詩和遠方。
即使是古代人，甚至所謂的原始人，面對多變世界五花八門的各種現象，都需要「解釋」，哪怕是來自薩滿巫師口中的天啟或長輩的謊言，否則很多人會睡不著覺白天恍神被野獸吃掉。許多複雜的文字、符號和數學，幾千年前就問世了。在過去生產力遠遠不及現代的社會，就有太多人的好奇心需要被滿足，於是古希臘人發明了「科學」這個理性又邏輯的方式，來探索未知的邊疆。
科學，可以滿足人類最高級的心理需求，就是詩和遠方。我們從非洲稀樹草原演化而來的腦袋，除了前額葉皮質，其他部分都和我們最近緣的黑猩猩差不多。更發達的前額葉皮質是我們能理性思考的原因之一，也是我們能夠透過文學、藝術、哲學思考、科學研究來獲得比吃喝拉撒更大滿足的原因。理性地享受知識的樂趣，是人和黑猩猩最大的差別。連貓咪都會有好奇心，但只有人類能用思考能力去找到問題的答案。
