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一戰爆發時，中華民國共和政體建立僅2年多，剛剛結束中國2千餘年的封建王朝，共和體制僅是草創，國民知識水準低下，共和思想勢力薄弱。包括國民黨在內相繼成立的政黨，各謀私利，少有真正關注民主、民生議題的團體。中國各地新舊思潮相互衝撞，政局也顯紊亂，邊疆地區亦呈現政治混亂之態。
西方列強一如既往，極力擴張在中國的勢力範圍，甚至越過傳統邊界，中國民國前途仍在風雨中飄搖。中國、英國在西藏問題上存有爭議，俄國長期便對外蒙抱有野心，東亞鄰國―日本則是最危險的強敵。日本利用英法德等歐洲國家陷入一戰無暇東顧時，逕行領土擴張，建立其在亞洲的優勢和霸權。
德意志帝國於光緒24年（1898年）向清廷租借山東的膠州灣作為海軍基地，租期為99年，民國3年（1914年）8月，歐戰爆發不到1個月，日本便向德意志帝國發出最後通牒，要求其撤出青島租借地，隨後佔領整個德國租借地，控制了青島至濟南之間的鐵路。
留名青史的二十一條
民國4年（1915年）1月，日本駐華公使日置益（Hioki Eki）向袁世凱提出《二十一條》，威脅袁不得對外透露。袁世凱深知當時中國貧弱，無力抵禦日本侵略，決定答應與日本談判。於是袁世凱及中國政府面臨的最大問題，就是如何對付日本明目張膽的恫嚇敲詐。
《二十一條》內容共5項，前4項日本要求控制山東、東北、內蒙古、東南沿海和長江流域，第5項日本要求中國在政治、財政、軍事、員警等管理方面，任用日本顧問，要求中國從日本購買軍火，從領土控制到政治運作，企圖將日本思想移植到中國。
5月7日，日本向中國政府提出最後通牒，在日本壓力下，袁世凱接受前4項，第5項則予以保留，並於5月25日簽屬條約。
消息傳出後，激起社會各界強烈抗議，當天傳出湖南學生彭超留下血書，憤然投江自殺，北京也有20萬人到中央公園（今北京中山公園）集會，捐出款項共100萬元的「救國基金」。
工商界組織抵制日貨運動，旅日留學生成批回國，其中包括中國共產黨創黨元老陳獨秀，他創辦《新青年》雜誌，號召年輕一代衝破老舊、腐朽的社會因素，改革思想行為，實現民族覺醒。袁世凱也宣布每年5月9日為國恥紀念日，稱為「五九國恥」。
在此同時，中國逐漸出現反對共和制的聲浪，主張只有君主立憲制，能夠救圖存亡，袁世凱的帝制復辟運動，從而從隱蔽走向公開，再度激起各地強烈反對，許多省份宣佈獨立，組建軍隊對抗中央政府，袁世凱悲痛欲絕，焦慮過度，於民國5年（1916年）6月因病暴斃，帝制復辟運動徹底宣告失敗。
