但是動物學家瓊絲(Menna Jones)現在相信大部分癌症是在袋獾兇猛的交配過程中傳播的。她在塔斯馬尼亞大學的團隊是世界上第一批發現袋獾癌症的科學家。他們發現,在交配過程中,雄性袋獾會用它強大的下顎夾住雌性伴侶的頸背,隨後展開了真正的鬥爭。
Contagious #cancer is threatening to wipe out Tasmanian Devils, but #vaccine @UTAS_ may help https://t.co/yOAwzX8lag pic.twitter.com/1myQz3UV6M
— Speaking of Research (@SpeakofResearch) 2016年5月17日
雌性伴侶試圖迅速尋找到下一個雄性伴侶,但是雄性袋獾會努力不讓雌性逃脫,這是在任何其他雄性袋獾到來之前傳播自己的基因的最佳機會。
疫苗是治療野生袋獾面部癌症的主要希望之一。在9月份,科學家們把19隻免疫的袋獾放入塔斯馬尼亞北部已被疾病傳染的的國家公園。其中,他們中18隻都對這種疾病產生了免疫的反應。然而,即使疫苗能起作用,這種免疫保護的功能不會繼續傳給下一代。
瓊絲非常歡迎塔斯曼半島的主動配合。她認為這是應對物種所面臨威脅的一種有效方法。但她指出,這可能意味著未來可能會有兩種不同類型的野生袋獾出現。
「我們現在在野外的發現是,袋獾不會滅絕,而且有快速演變的跡象。」瓊斯說,這指的是袋獾對疾病的自然抵抗力,以及改變自身撕咬的行為。
保護地球最後一批
「在未來的某個時候,如果那些野生袋獾的數量開始恢復,將不同於維持在安全數量的袋獾,牠們仍然可能非常脆弱和保持對疾病的高度敏感性。」她補充道。
這意味著袋獾仍然需要被隔離到塔斯馬尼亞其餘地方。如果其他地方的袋獾數量變動,保護牠們不被汽車碾壓將是更加重要的目標,漢米爾頓說,自從在袋獾最容易出現的地方兩公里(1.2英里)附近安裝了虛擬圍欄「夜貓子」,已經沒有袋獾被汽車碾壓死的事故了。
透過塔斯曼野生動物園,他已經集資2萬澳元(約合新台幣4萬3500美元)為另外3公里設置「夜貓子」,並最終希望這個虛擬圍欄能夠覆蓋從達那利小鎮(Dunalley)到阿瑟港38公里的路程。
「每一個來到這裡的袋獾都彌足珍貴,」漢米爾頓說,「這是地球上最後一群孤立的、健康安全的野生袋獾。」