在澳大利亞塔斯馬尼亞州（Tasmania）開車越過一個又一個窄道，你會到達野生袋獾在地球生存的最後一個地方。這些野生袋獾又被稱作「塔斯馬尼亞惡魔」（Tasmanian devils），然而牠們很多都患上了一種傳染性的癌症，甚至威脅到其他有袋動物的生存，全球的動物保育家正在盡最大努力拯救這些袋獾的生命。
Contagious #cancer is threatening to wipe out Tasmanian Devils, but #vaccine @UTAS_ may help https://t.co/yOAwzX8lag pic.twitter.com/1myQz3UV6M
— Speaking of Research (@SpeakofResearch) 2016年5月17日
集体面部患癌險滅絕
人們設置專門的袋獾保護欄杆、路邊閃爍的警報器和紅外線攝像機保護袋獾遠離牠們面臨的兩個最大威脅：癌症和汽車。當地甚至還有一種特別的門來阻止患病的袋獾越過橋到達塔斯馬尼亞州東海岸的塔斯曼半島（Tasman Peninsula）。
「拯救塔斯曼半島的野生袋獾是就像是聖杯一樣神聖的工作。我們能否拯救野生袋獾的數量並且使他們生活在隔離的環境裡不被傳染？」塔斯曼半島袋獾保護項目的一個主要合作者漢密爾頓（John Hamilton）說，「我們還遠達不到我們的目標。」
華納兄弟公司的卡通人物「塔茲」（Taz）的靈感就來源於袋獾。
牠是充滿了肌肉力量、會兇猛咆哮，並且像熊一樣捕食動物的有袋食肉動物。20年前，袋獾在塔斯馬尼亞的荒野被發現罹患一種不知名的面部癌症，如今牠們的數量已經大幅減少了90%。
癌細胞是由牠們強大的撕咬而轉移擴散的。無論是對袋鼠屍體的你爭我奪還是交配，牠們都會有很多的撕咬行為，這導致牠們面部傷口逐漸擴散引發奇怪可怕的腫瘤，最終無法進食。
儘管那些人工繁殖的健康袋獾生活在附近的瑪麗亞島（Maria Island）和動物園，塔斯馬尼亞的野生袋獾種群卻受到了嚴重的威脅。塔斯馬尼亞是牠們唯一的家園。癌症從東北部開始，逐漸散播到西部和南部地區。塔斯曼半島為牠們提供了唯一的地理屏障，儘管牠們的數量仍是未知的。「我們有幾十個，也許是幾百個袋獾。」漢米爾頓說。
環境隔離是塔斯曼袋獾種群生存的關鍵
這個半島是由維多利亞小鎮（Eaglehawk Neck）到福里斯蒂爾半島（Forestier Peninsula.）中間的一條狹窄的沙地連結。維多利亞小鎮的海灘少有動物足跡，對於生性害羞、不喜開放空間的袋獾來說是一個天然的保護屏障，儘管這個屏障並不是非常牢固。
福里斯蒂爾半島通過澳洲達那利小鎮（Dunalley）的附近的東海灣（East Bay Neck）的另一個窄道連接到塔斯馬尼亞大陸，形成了袋獾的另一個隔離區。
2012年，袋獾的面部癌症傳播到福里斯蒂爾半島。當時，動保人士捕捉和遷徙了每一隻在福里斯蒂爾半島生活的袋獾。經過2年的檢疫後，第39隻人工繁殖的袋獾被重新引入福里斯蒂爾半島。
10隻袋獾迅速組成群體，漢米爾頓說人工繁殖的袋獾「有點幼稚」，動物學家認為，豢養不利於培養對年輕袋獾的狩獵和生存技能。
一個厲害的獵手更喜歡那些更容易捕捉的動物。袋獾喜歡捕食被汽車碾壓死的小袋鼠、叢林袋鼠屬（pademelons）和負鼠（possums）。牠們不認為要把屍體從道路上移走，牠們會吞下整個屍體，包括皮毛，骨骼和牙齒。
連結福里斯蒂爾和塔斯曼大陸之間的道路十分繁忙，因為它是通往塔斯馬尼亞州最大的旅遊景點之一：在塔斯曼小鎮阿瑟港（Port Arthur），有 19世紀英國監獄的砂石廢墟。
Tasmanian Devils in danger from clearing, whilst the new Chinese owner of the nation’s largest... https://t.co/PWAqFpNAVm
— john bilton (@sweetpufflover) 2016年5月19日
「狗之路」
對袋獾的隔離保護已經使牠們遠離疾病的威脅，同時也使半島成為犯罪的理想天堂。在犯罪多發的時代，維多利亞小鎮因為被稱作「狗之路」（Dog Line）而更知名。只要定期把9條狗栓在一起就可以確保少數罪犯逃脫。
讓袋獾在地峽右側生活並且使牠們遠離汽車的威脅，是更人性化和高科技的決定。
有了防護隔離柵欄的保護和檢測任何潛在患病袋獾的監控攝像頭，東部海灣很大程度上被隔離了。
在一些地區，當大燈檢測到袋獾時，路邊電子警報器發出的警報聲和藍色和黃色閃光燈會把野生動物嚇跑。這個虛擬圍欄在當地被成為「夜貓子」（Night Owls），由奧地利一家解決交通方案的公司iPTE開發，最初為了解決鹿造成的交通堵塞問題，同時也保護了澳洲的本土動物。
由政府和慈善機構資助的拯救袋獾項目正在設計一個在東頸灣附運河橋上的防護屏障。這個項目同時也負責塔斯曼半島的項目。
漢米爾頓說，一個團隊正為橋樑設計一個基於滾輪的道路網格。如果袋獾走進了不穩定的網格，牠只會跌進一個坑，並從牠進來的橋另一側離開。
「這個設計還沒有被完善。」漢米爾頓說，「相當多的車型都是試過了，但還是有一些棘手的問題沒有解決。」
可怕的面部腫瘤
袋獾面部的腫瘤被人們稱為可怕的故事，動保人士的在塔斯曼地區的復育成功不得不說是一個難得的好消息。
實際上，袋獾正歷經兩種傳染性癌症之苦。第二次是2015年發現的，但是這種傳染性癌症並沒有在塔斯曼其他物種身上發現。只有其他兩種形式的傳染性癌症已經被發現存在於任何物種。一種影響狗，另一種影響軟殼蛤（soft-shell clams）。
最初，科學家們希望，隨著袋獾數量越來越稀少，這種疾病的傳播速度將會放緩，因為越來越少的動物會為爭搶動物屍體而喋喋不休。
但是動物學家瓊絲（Menna Jones）現在相信大部分癌症是在袋獾兇猛的交配過程中傳播的。她在塔斯馬尼亞大學的團隊是世界上第一批發現袋獾癌症的科學家。他們發現，在交配過程中，雄性袋獾會用它強大的下顎夾住雌性伴侶的頸背，隨後展開了真正的鬥爭。
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— Speaking of Research (@SpeakofResearch) 2016年5月17日
雌性伴侶試圖迅速尋找到下一個雄性伴侶，但是雄性袋獾會努力不讓雌性逃脫，這是在任何其他雄性袋獾到來之前傳播自己的基因的最佳機會。
疫苗是治療野生袋獾面部癌症的主要希望之一。在9月份，科學家們把19隻免疫的袋獾放入塔斯馬尼亞北部已被疾病傳染的的國家公園。其中，他們中18隻都對這種疾病產生了免疫的反應。然而，即使疫苗能起作用，這種免疫保護的功能不會繼續傳給下一代。
瓊絲非常歡迎塔斯曼半島的主動配合。她認為這是應對物種所面臨威脅的一種有效方法。但她指出，這可能意味著未來可能會有兩種不同類型的野生袋獾出現。
「我們現在在野外的發現是，袋獾不會滅絕，而且有快速演變的跡象。」瓊斯說，這指的是袋獾對疾病的自然抵抗力，以及改變自身撕咬的行為。
保護地球最後一批
「在未來的某個時候，如果那些野生袋獾的數量開始恢復，將不同於維持在安全數量的袋獾，牠們仍然可能非常脆弱和保持對疾病的高度敏感性。」她補充道。
這意味著袋獾仍然需要被隔離到塔斯馬尼亞其餘地方。如果其他地方的袋獾數量變動，保護牠們不被汽車碾壓將是更加重要的目標，漢米爾頓說，自從在袋獾最容易出現的地方兩公里（1.2英里）附近安裝了虛擬圍欄「夜貓子」，已經沒有袋獾被汽車碾壓死的事故了。
透過塔斯曼野生動物園，他已經集資2萬澳元（約合新台幣4萬3500美元）為另外3公里設置「夜貓子」，並最終希望這個虛擬圍欄能夠覆蓋從達那利小鎮（Dunalley）到阿瑟港38公里的路程。
「每一個來到這裡的袋獾都彌足珍貴，」漢米爾頓說，「這是地球上最後一群孤立的、健康安全的野生袋獾。」
