位於日本中京工業核心地帶的「四日市市」，是三重縣最大的都市，擁有31萬人口，市內產業以重工業為主力，也連帶使得當地的鐵道相當發達，不管是前往名古屋的客運，以及連結產業的貨運鐵道，都成為四日市的交通命脈。
四日市由於瀕臨伊勢灣，早在古墳時代即有人居，直到戰國時代，統領當地的赤堀氏，規定當地每個月逢4號便開放市集，因此就被稱之為「四日市」。也因海上活動與商業逐漸發達，四日市人口日益增多，成為伊勢灣西側最繁榮的地帶。
進入明治時代以後，四日市在1884年興建大型現代港，1897年升格為市，並正式定名為「四日市市」，直到現在。由於名古屋成為日本的航空與汽車產業的重鎮，四日市跟著發展各項工業，包括科斯莫石油、三菱化學、富士電機、東洋紡織、日本板硝子、東芝、味之素等，均在此設廠，也讓四日市成為重要的工業城市。
為了輸送原料與成品，鐵道運輸就相當重要，但有趣的是國鐵（JR東海）雖然也有客運，但卻是貨運遠大於客運，至於客運路線，四日市人則主要仰賴私鐵，尤其是近畿日本鐵道（近鐵），成為當地民眾前往名古屋或是關西的主力，至於當地私鐵三岐鐵道，除了客運之外，也有貨運與JR貨物進行聯運，這也形成當地特殊的景象。
不過，在鐵道系統發達的四日市，至今仍存在著日本相當珍貴的鐵道景象，那就是軌距僅有762mm的狹軌鐵道。狹軌鐵道對台灣的鐵道迷，甚至於台灣民眾應該都不陌生，因為台灣曾經是狹軌鐵道王國，包括路線超過3000公里的糖鐵、西南沿海的鹽鐵、縱橫山林的林鐵，甚至於改軌前的台東線鐵路，都是762mm軌距。
日本雖然也曾有過十分龐大的狹軌鐵道，但在1960年代因交通發達，這些曾經是重要交通的鐵道，便逐漸式微，幾乎絕跡。也因此，位於四日市的「四日市明日狹軌鐵道」，就成了極為珍貴的現役狹軌路線了。
「四日市明日狹軌鐵道」共有兩條路線，一條稱為「內部線」，長5.7公里，共有8座車站，至於另一條則稱為「八王子線」，全長僅1.3公里，兩條路線在日永站連接，成為一個迷你的小火車系統，因此又被稱為「內部．八王子線」。
內部．八王子線興建於1912年，至今已有106年的歷史，最初是由三重軌道申請興建，1916年三重軌道廢止，改由新設立的三重鐵道，接手經營輕便鐵道。1944年二戰末期，由於戰爭導致日本國內資源匱乏，因此日本政府展開各種產業的統制。
在統制制度下，交通事業也不例外，三重縣內的各個交通機關，包括三重鐵道在內，不管是鐵道與巴士，全部統合爲三重交通，也因此內部．八王子線的經營權易主，改為三重交通經營。戰後1948年電氣化，1964年三重交通將旗下的鐵道部門分割，成立三重電氣鐵道，但隔年1965年便與近鐵合併，也因此內部．八王子線成為近鐵的所屬路線之一。
歷經四十幾年的經營，雖然公路交通突飛猛進，許多地方小鐵道因撐不下去而紛紛倒閉，但內部．八王子線有近鐵這家體質完善的大型私鐵當靠山，還能夠存在到2010年代。即便如此，內部．八王子線還是面臨了搭乘人數日益減少的狀況，也讓這兩條路線可能廢線的傳聞甚囂塵上。
內部．八王子線在1970年代全年搭乘人數有722萬人次，但到了2010年卻只剩下360萬人次，整整少了一半。再者由於軌距僅有近鐵名古屋線的一半，不但列車無法直通運轉，就連軌道想要進行擴充，也因路線旁早已飽和，根本無法施工，加上車輛的製造與維修成本較高，也難怪廢線傳聞不斷了。
由於每年達2.5至3億的虧損，2012年近鐵提出了內部．八王子線廢線，改以BRT的經營方式替代，但卻遭到沿線居民與四日市市的反對，認為如果改為BRT，巴士所能搭載的人數，根本比不上鐵道，最後這個案子不了了之。
在經過多方討論之後，近鐵與四日市市、以及沿線的住民達成協議，就是鐵道持續經營，但改以公有民營的模式。這個方式在日本是相當創新的概念，就是四日市市與國土交通省，提撥預算承接鐵道路線與車輛，然後再由四日市市與近鐵合資，成立第三部門鐵道「四日市明日狹軌鐵道」，負責經營內部．八王子線。
鐵道路線與車輛的維護，則由持有者四日市市，每年編列預算執行，再將路線與車輛，「免費」租用給「四日市明日狹軌鐵道」，如此一來經營公司便不用負擔相關的維護費用，有點類似公路與號誌是公部門養護，而巴士公司只負責經營巴士路線般，讓經營公司專注於票務經營。
這種嶄新的概念，在各方同意之後，「四日市明日狹軌鐵道」在2014年正式成立，並於2015年4月1日，自近鐵接手內部．八王子線，還展開原有車輛的改造更新，以提供更好的服務，企圖吸引更多民眾搭乘。
全新的經營模式，就在第一年獲得了5000萬日幣的盈餘，看似改革成功，不過卻暗藏隱憂，雖然一般購票的遊客變多，但購買定期票的通勤客，卻減少了一成之多，這樣的結果讓內部．八王子線到2017年，全年搭乘人數僅剩下282萬人次。
會導致通勤客減少的原因，是過去同屬近鐵的時代，雖然要在四日市換車，不過畢竟是同一家公司，所以定期票只要買一張即可，價格也較便宜。但現在是不同公司，定期票必須要購買兩張，而且分開購買價格增加，結果讓許多沿線居民，寧願騎自行車到近鐵站搭車，導致通勤人數大幅減少。
也因此，未來必須要改變售票策略，例如讓沿線居民可以購買單一票證，或是經營公司降低定期券的售價，讓民眾負擔的定期券，與尚未公辦民營之前的價格類似，才有機會喚回通勤客。
這家規模很小的鐵道，僅有7公里的營業路線，還是在日本已很少見的762mm軌距，雖然有危機，但卻也是轉機，由於內部．八王子線目前平均每天仍有4000人次搭乘，與地方小鐵道相比，搭乘人數相對較高，因此如能喚回民眾的信心，或許能夠創造經營上的奇蹟吧。
作者介紹｜陳威臣
媒體工作者，資深政治幕僚，專長天上飛的、地上跑的、水中游的，喜歡透過鏡頭看世界，現居日本東京當家庭煮夫，順便觀察日本政經及文化史地。
本圖／文經授權轉載自想想論壇（原標題：【鐵份補給】開創營業新型態——四日市明日狹軌鐵道）
責任編輯／林安儒
