19世紀後半，西方世界成長最快的工業城之一興起於北美大湖區岸邊，就是密西根州底特律。由於市內有雄偉的建築、寬廣的街道，道路兩旁是使用電力的路燈，所以有「西部巴黎」（Paris of the West）之稱。連接芝加哥到紐約及美國東岸其他地區，是一個廣大商業網，底特律正位於其心臟地帶。20世紀初，亨利．福特（Henry Ford）在此創辦極為成功的福特汽車公司（Ford Motor Company），不久便吸引眾多企業家來此，使底特律成為全世界汽車業中心。底特律在1950年代達到頂峰，有185萬居民，成為美國第五大都市。汽車工人的工資高過其他產業的工人。汽車公司也雇用大量經理人及工程師，極優渥的收入使他們能在郊區蓋豪宅，在昂貴餐廳用餐，在底特律奢華的劇院看戲。
但是底特律的好運在1960年代開始反轉。汽車業競爭加劇，有些車廠為節省勞動成本，將部分生產作業轉至墨西哥、加拿大及美國南部各州。這造成居民外移；有些地方整個變成鬼城。隨著底特律經濟不斷下滑，1967年暴發連續五天的暴動，造成43名居民喪生。底特律深陷貪腐、犯罪、失業的泥淖中，這種形象通過《機器戰警》（Robo-Cop）等電影進入大眾文化之中。2013年底特律市政府申請破產，當時累積的債務打破所有其他美國城市的紀錄。目前底特律人口不到1950年代的三分之一，有無數街道兩旁只見廢棄無人管的建築，與光輝的往日形成可悲的對比。
底特律的故事並非特例。美國東北部與中西部工業心臟地帶，有很多別的城市，如水牛城、克里夫蘭、匹茲堡，在二十世紀後半都經歷了嚴重衰落，這模式使那一帶被冠上不太好聽的稱號「鐵鏽帶」（Rust Belt）。英、法、德及其他已開發國家同樣有在20世紀初興盛發達的工業區，後來卻遠落後鄰近地區。事實上自1980年剛過，整個已開發世界就親歷了製造業就業機會全面衰退。先進經濟體的製造業就業人口占比，由1970至79年的25%，劇降至2010至15年的13%；英國製造業雇用的勞動人口，在1981至2019年間，由21.8%降至7.6%；美國由21%降至8%。相形之下，新興市場及開發中經濟體，製造業就業人口只從1970至79年的13%，略減為1981至2019年的12%；同一期間中國卻從10%大增為21%。
從前面各章可看出，西方在工業革命時期生活水準提高，主要歸功於人力資本形成及技術加速進步，兩者相輔相成。當時的技術進展催生了工業化，但生活水準的提升並非工業化過程一時的結果。其實在工業化早期階段，這兩者是齊頭並進，人均所得隨工業一起成長，但是在20世紀，低技術產業的變動趨緩，工業化對生活水準的影響也有所不同。低技術產業無法鼓勵、反而是抑制培育人力資本和經濟成長，就像過去的農業。
以法國為例。在19世紀中葉，工業化及經濟成長快速的地區，直到1930年代都相當富裕，但到21世紀初卻落後其他工業化較慢地區。工業心臟地帶專長於製造業，使居民們在短期內富裕起來。可是時間一久，產業部門如果只仰賴受過基礎教育的工人，便降低這些高度工業化地區投資更高教育的意願，當地人口也更無升學的志向。於是低技術產業地區與以高技術產業和服務業為主的地區，在人力資本的形成上隨時間而日益擴大差距。繼而這又妨礙過去的工業重鎮採納需要更高教育程度的技術，使它們更加傾向於著重低技術產業，想要興盛更為不易。
製造業的重要性相對降低，其後果反映在近年來某些備受矚目的政治事件上。2016年唐納．川普（Donald Trump）競選總統時，便以承諾讓美國產業「再度偉大」為號召。而支持川普的主力確實有不少來自鐵鏽帶各州，如印地安那、密西根、俄亥俄、賓州，還有因產業沒落而空洞化、失業情況嚴重的其他地區。
英國近年脫離歐盟或許也與製造業衰微有關。在製造業工作或居住在仰賴工業生產地區，如英格蘭東北部的人，較可能投票贊成脫歐。在法、德、英及其他已開發國家，政治人物經常以補貼、關稅、配額及各種優惠協助本國產業，希望能勸阻企業把生產作業轉移到工資低很多的開發中國家，可惜效果不彰。
依靠有限基礎技術的產業傳送經濟成長雙引擎：技術進步及人力資本投資的火炬，去點亮服務業、金融業、數位科技業等新部門。工業城與工業區風光不再，當地社群深感挫折，有些年長工人永久失去生計，也有大量年輕居民被迫連根拔起，移居他地去找工作。不過投資整體人力資本，提供全方位基礎教育及可轉移應用的技能，越來越多在沒落產業工作的工人可轉往經濟中景氣好的部門，並享受生活水準繼續提高的果實。
低技術產業在西方社會式微教給我們重要的一課，開發中國家在分配資源時最好以形成人力資本及技術密集產業為重，而非發展傳統低技術密集產業。
奧德．蓋勒（Oded Galor）
布朗大學 Herbert H. Goldberger 經濟學教授，也是統一成長理論的奠基者。統一成長理論旨在揭示人類歷史上發展、繁榮和不平等的根本原因。他在全球最負盛名的講座中分享畢生投注於成長經濟學領域的發現，提煉成《人類的旅程》一書。
本文經授權轉載自商業周刊《人類的旅程：財富和不平等的起源》
責任編輯／郭家宏
