東漢末年天下大亂，九州一時出現了眾多實力強勁的軍閥與諸侯，如馬騰、劉表、公孫瓚，以及廣為人知的袁紹和曹操等。這些諸侯或是手握重兵，或是皇親國戚，抑或是「門生故吏遍天下」，但只有一個人，膽敢在割據中率先稱帝，這個人就是袁術。各路諸侯中，袁術的名望、兵力、勢力範圍未必最強，為什麼他有底氣稱帝？熟悉《三國演義》的讀者自然知道，是因為袁術擁有了傳國玉璽。自秦漢易代後，玉璽似乎就是「天命權力證書」，得玉璽者可得天下，而無玉璽者縱然當了皇帝也是「白板天子」。為什麼玉璽會有如此魅力，以至於儒學昌盛的古代中國，竟然會接受如此具有「宗教」色彩的「神器」？歷史的真相可能會讓你倍感意外。
東漢末年，袁術因得到玉璽便相信自己「天命加身」，急不可耐地登基稱帝。袁術僭號稱帝的結果當然是以悲劇收場，這位亂世梟雄很快被曹操派來的「劉皇叔」截殺，最終皇帝沒做成，反誤了卿卿性命。
袁術稱帝的故事情節並不複雜，但背後的邏輯耐人尋味：為什麼漢朝官員得到了玉璽，就覺得自己有資格當皇帝了呢？從法律關係的角度來看，玉璽在此成了無記名式權力證書，有著「占有即所有」的屬性，而且居然能跨朝代通用，成為後世野心家爭奪的對象。小小一枚玉璽為何具有如此神奇的魔力呢？
玉璽的奇幻漂流
做為古代皇權的標誌，玉璽還有一個前身：禹鼎。清朝史學大家趙翼曾說：「三代以上以禹鼎為重，六朝以上以秦璽為重，蓋風尚如此。」
傳說大禹劃分天下為九州之後，令九州州牧貢獻青銅，並將其鑄成九鼎，以一鼎代表一州，九鼎自然代表天下。夏、商、周三朝，禹鼎一直做為傳國重器存放在都城，成為統治者權力的象徵。春秋時期，楚莊王熊旅問禹鼎的大小輕重，意欲取代周朝，當時的王使王孫滿以「周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也」為答覆，最終使熊旅放棄了伐周的野心，由此留下了「楚王問鼎」的典故。
楚王的野心，最終由秦始皇實現了。西元前二二一年，秦王嬴政憑藉「六王畢，四海一」的赫赫武功建立第一個統一的中央集權封建王朝──秦朝，並開始進行一系列大刀闊斧的改革，同時想方設法突出皇權至高無上的地位，其中之一便是將玉璽的使用權壟斷在皇帝手中。
璽，最早就是「印信」之意。秦朝之前百姓均用金、玉製作印信，所以璽算不上稀罕物，直到秦朝之後，唯有天子的印信稱璽，且獨以玉製，從此群臣不再敢擅用。也就是說，玉璽連同這兩個漢字正是在秦始皇手中成了皇權的代表，連群臣都「莫敢用」，更別說普通「黔首」了。秦朝二世而亡，末代君主子嬰正是跪捧著這枚玉璽迎接漢高祖劉邦到來。
