如果說以玉璽為皇帝特權的制度設計僅是秦朝的「一廂情願」，獻璽這一儀式被後繼王朝的開國君主所接受，就使得玉璽的繼受正式成為王朝更迭的象徵。
而劉邦接受玉璽的背後，也有著特殊的時代背景與個人因素。西漢的開國君主劉邦出身於亭長，在六國眾多舊貴族面前，顯然需要一個論證自己「天命加身」的證據，而這枚玉璽顯然是最好的道具。劉邦之後，玉璽在歷代漢皇手中傳繼，直到王莽篡漢時，也是以逼迫皇太后交出玉璽為標誌，秦始皇的玉璽成了貨真價實的傳國玉璽。
東漢建立後，玉璽輾轉為漢光武帝劉秀獲得，一直傳至漢靈帝手中。經過秦、西漢、新、玄漢、東漢數朝四百餘年的層層加持，玉璽的象徵性被無限擴大，才推動了袁術得到玉璽便自認為「天命加身」的事件。
不過，玉璽至此已有了一絲奇幻色彩。東漢末年天下大亂，雒陽（東漢都城）一片動盪不安，玉璽在混亂中失蹤。董卓之亂後，孫堅進軍雒陽時，發現一口枯井冒出「五色氣」，於是派人下井查看，由此撈出了玉璽。孫堅撈出玉璽後，遭到袁術的覬覦，他拘禁了孫堅的夫人才將玉璽奪到手。然而，袁術當然沒有想到，這枚玉璽帶來的不是帝王氣，而是喪鐘。
袁術敗亡後，玉璽歸於「挾天子以令諸侯」的曹操，並隨著歷朝更迭一次次流傳於不同的皇室。《北史》中載：「二漢相傳，又歷魏、晉；晉懷帝敗，沒於劉聰；聰敗，沒於石氏；石氏敗，晉穆帝永和中，濮陽太守戴僧施得之，遣督護何融送於建業；歷宋、齊、梁；梁敗，侯景得之；景敗，侍中趙思賢以璽投景南兗州刺史郭元建，送於術，故術以進焉。」隋朝滅亡後，蕭后攜玉璽逃入突厥，直到唐太宗時期玉璽復歸於中原。之後玉璽又經後梁傳至後唐，最終隨著後唐末帝李從珂的自焚而滅失。之後各朝雖然常有玉璽復出的消息，但早已真偽難辨，反倒是玉璽所代表的「天命」，長久流傳於世人心中。
玉璽的封神之路
不了解玉璽的歷史背景，便無法明白這一小小的玉器為何能在多少千古風流人物心中承載起整個王朝的厚重。玉璽的封神之路背後，隱藏著歷代王朝法統的構建之路。
法統可以視為法律的基礎、統治權力的法律根據，放在歷史的語境下，法統基本與「天命」同義。顯然，中國歷代王朝並未經歷過公民選舉等程序，那皇帝的法統來源是什麼呢？這個問題看似簡單，其實異常難解。
夏朝開國君主啟開創了「家天下」模式，被神化的大禹成了法統的基礎。啟之後的王位繼承，可以大大方方地透過「兄終弟及」、「父死子繼」的傳統在同一家族內過渡。這種模式在天下太平時或許不會出現太大問題，然而一旦朝代更迭，有新的家族取而代之，新任君主就無法再使用這一法統依據了。
